건보 일산병원 신경외과 이상훈 교수
“반복되는 통증, 조기 정확한 진단 받아야”
일산병원 신경외과 이상훈 교수. 사진 제공=일산병원
성장기 청소년이나 10~30대 젊은 연령층에서 반복되는 허리 통증이 지속된다면 ‘척추분리증’을 의심해 볼 필요가 있다. 흔히 허리 통증을 4050대 이후 퇴행성 질환으로 여기기 쉽지만, 젊은 나이에도 발생할 수 있어 주의가 요구된다.
척추분리증은 척추 후관절의 협부에 결손이 생겨 뼈가 분리된 상태를 말한다. 선천적으로 협부가 약하거나 반복적인 허리 사용으로 인한 피로골절이 주된 원인이다. 주로 요추 45번, 요추 5번천추 1번 부위에서 발견된다. 특별한 외상 없이 성장기 청소년에서 허리 통증을 계기로 진단되는 경우도 적지 않다.
대표적인 증상은 허리 통증이다. 초기에는 무거운 물건을 들거나 허리를 과도하게 쓸 때 통증이 나타난다. 증상이 진행되면 가벼운 움직임에도 통증이 발생한다. 자고 일어난 직후, 앉았다 일어설 때, 걷기 시작할 때 통증이 심해지는 것이 특징이다. 방치할 경우 척추 불안정성이 커지며 ‘척추전방전위증’으로 진행할 수 있다. 이때 위쪽 척추뼈가 앞으로 밀리며 신경을 압박해 엉덩이·다리 방사통과 저림 증상이 동반된다.
정확한 진단을 위해서는 영상검사가 필수적이다. 엑스레이(X-ray) 사면 촬영으로 협부 결손 여부를 확인하고, CT로 골절 부위를 정밀 평가한다. MRI로는 신경 압박 여부를 파악한다. 중년 이상 환자에서는 전방전위증 동반 여부를 확인하기 위해 다이내믹 뷰(dynamic view) 촬영을 추가하기도 한다.
치료는 증상 정도에 따라 단계적으로 접근한다. 초기에는 보존적 치료가 우선이다. 허리에 무리가 가는 동작을 피하고 스트레칭·물리치료를 병행하며, 통증이 심하면 진통제를 사용한다. 약물치료만으로 호전되지 않으면 신경차단술·신경성형술 등 비수술적 시술을 고려한다. 인대강화주사로 후관절 주변 조직을 강화해 척추 불안정성을 보완하는 방법도 있다.
비수술적 치료에도 수개월 이상 통증이 지속되고 일상생활에 지장이 클 경우 수술적 치료를 검토한다. 척추 유합 및 고정 수술은 비정상적 움직임을 제한하고 신경을 감압해 통증 원인을 근본적으로 해결하는 방식이다. 환자 연령, 전위 정도, 신경 압박 여부 등을 종합 평가해 신중하게 결정한다.
국민건강보험 일산병원 신경외과 이상훈 교수는 “젊은 나이에 발생하는 허리 통증을 단순 근육통으로 여기고 방치하는 경우가 적지 않다”며 “반복되는 통증이 있다면 조기에 정확한 진단을 받아 척추 상태를 확인하는 것이 중요하다”고 말했다. 이어 “척추 질환은 지속적인 관리가 필요한 만큼 ‘완치’보다 ‘관리’의 관점에서 접근해야 한다”고 강조했다.