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구강암은 초기 증상이 일반 구내염과 구별하기 어려워 진단이 늦어지기 쉽다. 입안 궤양이 2주 이상 낫지 않으면 구강악안면외과 정밀 검사를 받아야 하며, 조기 발견 시 5년 생존율은 80~90%에 달한다.
보건복지부와 국립암센터 중앙암등록본부가 9일 발표한 국가암등록통계에 따르면, 국내 구강암 환자는 전체 암 발생의 약 0.3% 수준이다. 발병률이 낮음에도 의료계가 주목하는 이유는 진단 시점에 따라 치료 결과가 크게 달라지기 때문이다. 초기에는 간단한 절제술로 완치가 가능하지만, 골든타임을 놓치면 혀나 턱뼈 조직을 광범위하게 절제해야 하는 상황으로 이어질 수 있다.
주요 위험 인자는 흡연과 음주다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 담배 연기에 포함된 니트로사민 등 발암물질이 구강 점막 세포에 반복 노출되면 유전자 변이를 유발할 수 있다고 분류하고 있다. 국내 역학 연구에서도 흡연과 음주를 병행할 경우 구강암 발생 위험이 단독 요인보다 유의미하게 높아지는 것으로 나타났다. 인유두종바이러스(HPV) 감염, 맞지 않는 틀니로 인한 만성 점막 자극도 위험 요인으로 분류된다.
입안 상처가 2주 이상 낫지 않거나 원인 불명의 출혈, 턱 주변 뻐근함, 목소리 변화가 동반될 경우 구강악안면외과에서 정밀 검사를 받아야 한다. 의료진은 단순 구내염은 촉진 시 주변 조직과 유사하게 부드럽지만 구강암은 점막 아래 딱딱한 이물감이 느껴지는 경우가 많다고 설명한다. 점막이 붉거나 흰색으로 변색된 상태가 2주 이상 지속되는 것도 주요 경고 신호다.
치료가 늦어질수록 수술 범위는 커진다. 3기 이상 진행된 구강암은 단순 절제에 그치지 않고 허벅지·팔 조직을 이식해 턱과 혀를 재건하는 수술이 필요한 경우도 있다. 수술 후 미각 소실, 발음 장애, 안면 변형 등 기능적 손상이 남을 수 있으며, 진료비도 수천만 원에 달할 수 있다. 반면 조기에 발견하면 간단한 절제술로 완치가 가능하고 5년 생존율은 80~90% 수준으로 보고된다. 대한구강악안면외과학회는 40세 이상 흡연·음주자와 구강 내 만성 자극 요인 보유자를 고위험군으로 분류하고 정기적인 구강 검진을 권고하고 있다.