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주변에 유독 피곤하게 굴며 스트레스를 주는 사람이 있다면 몸속 세포 수준에서 노화가 앞당겨질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 그 상대가 가족일 때 피해가 더 심각한 것으로 나타났다.
15일 뉴욕포스트에 따르면 이른바 ‘헤슬러(hassler)’와 가까이 지낼수록 세포 노화 속도가 약 1.5% 빨라진다. 헤슬러는 주변 사람에게 끊임없이 정신적 스트레스를 주거나 성가시게 구는 사람을 일컫는 행동과학 분야 용어다. 달력 기준으로 똑같이 1년이 지나도 헤슬러 곁에 있는 사람의 세포는 1.015년치 나이를 먹는 셈이다.
연구팀은 인디애나주 건강 조사에 참여한 2000명 이상의 데이터를 분석했다. 참가자들은 최근 6개월간 인간관계를 돌아보고 자신을 힘들게 하는 사람이 있는지, 전반적 건강 상태는 어떤지 등을 평가했다. 연구팀은 참가자들의 침 샘플을 채취해 후성유전학적 표지를 분석했으며, 이를 통해 개인별 노화 패턴과 건강 상태, 사망 위험도까지 예측할 수 있었다.
분석 결과 헤슬러로 인한 세포 손상은 경제적 어려움이나 직장 내 차별 같은 전통적 만성 스트레스 요인과 비슷한 수준이었다. 노화가 빨라지면 염증 반응이 증가하고 면역 기능이 약해지며 심혈관 질환 위험도 높아진다.
헤슬러가 가족인 경우 영향은 더욱 컸다. 자녀나 부모가 헤슬러인 경우가 가장 흔했으며 세포 건강에 미치는 악영향도 더 두드러졌다. 가까운 관계에 헤슬러가 한 명 이상 있다고 답한 비율은 전체의 30%에 달했다. 성별 차이도 뚜렷해 여성이 남성보다 헤슬러를 더 많이 경험한다고 답했다. 건강 상태가 좋지 않거나 어린 시절이 힘들었던 사람일수록 헤슬러를 더 많이 경험하는 경향도 확인됐다. 연구팀은 사회적으로 취약한 위치에 있을수록 이런 관계에 더 많이 노출된다고 분석했다.
연구팀 공동 저자인 브레아 페리 인디애나대 사회학과 교수는 “헤슬러를 인생에서 완전히 떼어내기 어렵다면 관계에 경계를 두는 것이 최선”이라며 “어떤 사람이 내 건강에 해롭다는 걸 깨달은 순간부터 그 관계에 쏟는 에너지를 의식적으로 줄여나가야 한다”고 조언했다.