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같은 시간 운동해도 무엇을 하느냐에 따라 건강 효과가 달라진다는 연구 결과가 나왔다. 테니스·배드민턴 등 라켓 스포츠가 수명 연장과 가장 강한 연관성을 보였다.
덴마크 성인 8577명을 25년간 추적한 ‘코펜하겐 시티 하트 스터디’에 따르면 운동을 하지 않는 사람과 비교해 라켓 스포츠 동호인의 기대수명이 최대 10년 가까이 길었다. 종목별로는 테니스 9.7년, 배드민턴 6.2년으로, 자전거 3.7년·수영 3.4년·달리기 3.2년을 크게 웃돌았다. 축구(4.7년)와 비교해도 격차가 뚜렷하다.
영국 스포츠의학 저널에 실린 연구에서도 8만명 이상을 9년간 추적한 결과 라켓 스포츠 동호인의 사망 위험이 비활동군보다 47% 낮았다. 수영(28%)보다 약 20%포인트 높은 수치다. 심혈관 질환·뇌졸중·심장마비 위험도 56% 줄었다. 다만 두 연구 모두 관찰 연구여서 인과관계가 아닌 연관성으로 해석해야 한다.
전문가들은 라켓 스포츠가 전신을 고르게 쓰는 고강도 인터벌 운동에 가깝다는 점을 이유로 꼽는다. 공이 날아오는 순간 폭발적으로 움직이고, 상대가 리턴하는 동안 짧게 쉬는 패턴이 반복되면서 심박수가 지속적으로 자극된다. 좌우 방향 전환과 급정지 동작은 발목·무릎 주변 소근육을 단련해 균형 감각과 낙상 예방에도 도움이 된다.
뇌도 함께 움직인다는 점도 차별화 요인이다. 상대 움직임을 읽고 공의 궤적을 예측하는 과정이 반복되면서 집중력과 반응속도가 향상된다. 장수 연구가 댄 뷰트너 박사는 “라켓 스포츠는 사회적 활동을 동반하는 운동으로, 이것이 장수의 핵심”이라고 밝혔다.
테니스나 배드민턴이 체력적으로 부담스럽다면 피클볼이 대안이 될 수 있다. 테니스·배드민턴·탁구 요소를 결합한 이 종목은 코트가 작고 공 속도가 느려 부상 위험이 낮다. 그럼에도 짧은 랠리가 이어지면서 심박수는 충분히 올라간다. 운동을 오래 쉬었거나 중장년층에게 진입 문턱이 낮다는 평가를 받으며 국내에서도 빠르게 확산하고 있다.