중국·대만·일본 동반 증가
지방공항 입국 50% 급증
관광 소비도 23% 늘어
인천국제공항 제1여객터미널 면세 구역. 연합뉴스
올해 1분기 한국을 찾은 외국인 관광객이 476만 명을 넘어서며 역대 최대 실적을 기록했다. 3월 한 달에만 200만 명을 돌파하는 등 방한 수요가 빠르게 회복되는 모습이다.
문화체육관광부는 16일 2026년 1~3월 방한 외래관광객이 475만 9471명으로 집계됐다고 밝혔다. 이는 전년 동기 대비 23% 증가한 수치로, 1분기 기준 사상 최대 규모다. 특히 3월에는 약 206만 명이 입국해 월별 기준 역대 최고 기록까지 갈아치웠다. 중동 정세 불안 등 대외 변수에도 불구하고 방한객이 증가한 것으로 나타났다.
시장별로는 중국이 144만7,870명으로 가장 큰 비중을 차지하며 29% 증가했다. 일본 역시 94만 915명으로 20.2% 늘었고, 대만은 54만 4503명으로 37.7% 급증하며 주요 시장 가운데 가장 높은 증가율을 보였다. 홍콩(21.3%), 유럽(25.6%), 미주(11.9%) 등도 고르게 증가하며 방한 시장 다변화 흐름이 뚜렷해졌다.
크루즈 관광 회복세도 두드러졌다. 1분기 제주·부산·인천·여수 등 주요 항만에 입항한 크루즈는 총 338항차로, 전년 대비 52.9% 늘었다. 특히 부산(191.8%)과 인천(172.2%)의 증가폭이 컸다. 다만 제주(–24.6%)는 일부 감소했다. 정부의 기항지 관광 콘텐츠 확충과 입항 절차 개선이 영향을 미친 것으로 분석된다.
관광의 질적 지표도 개선됐다. 지방공항을 통한 외래객 입국은 85만 3905명으로 전년 대비 49.7% 증가했다. 이에 따라 외국인의 지역 방문율은 34.5%로 3.2%포인트 상승했다. 수도권 집중에서 벗어나 지역 관광으로 확산되는 흐름이 확인된 셈이다.
소비 지표 역시 상승세다. 외국인 관광객의 신용카드 사용액은 3조 2128억 원으로 1년 전보다 23% 늘었다. 방한 여행 만족도도 90.8점으로 전년 대비 1.1점 상승하며 높은 수준을 유지했다. 관광이 내수 진작에 기여하는 핵심 산업으로 자리잡고 있다는 분석이 나온다.
정부는 상승세를 이어가기 위해 해외 마케팅과 제도 개선에 속도를 내고 있다. 문체부는 홍콩·중국·일본 등 주요 시장에서 ‘케이-관광 로드쇼’를 잇달아 개최하며 현지 공략을 강화했다. 지난달에는 장관이 직접 한중 관광 교류 행사에 참석해 홍보에 나섰다.
제도적 기반도 확대되고 있다. 정부는 중국·베트남·필리핀 등 12개국을 대상으로 복수비자 발급을 확대하고, 자동출입국심사 이용 가능 국가를 42개국으로 늘렸다. 국제회의 참가자 입국 절차 간소화, 관광교통 민관 협의체 운영 등도 병행하고 있다.
강정원 문체부 관광정책실장은 “케이-컬처 확산을 기반으로 한국이 글로벌 관광 목적지로 자리매김하고 있다”며 “다만 항공료 상승과 국제 정세 불안 등 변수에 선제적으로 대응해 성장세를 이어가겠다”고 말했다.