일반 성인 대비 3배 이상 높은 수준
부모의 신경발달적 특성 영향도 커
“아동 중심 넘어 가족 단위 지원 필요”
자폐스펙트럼 장애 아동의 부모가 겪는 주요 정신장애 종류와 비율. 사진 제공=분당서울대병원
자폐스펙트럼 장애(ASD) 아동을 키우는 부모 세 명 중 한 명이 임상적으로 의미 있는 수준의 정신건강 문제를 겪고 있다는 연구 결과가 나왔다.
분당서울대병원 정신건강의학과 유희정 교수 연구팀은 자폐 아동 232명과 부모 464명을 대상으로 심층 인터뷰와 심리 평가를 실시한 결과 부모의 29.1%가 우울증, 불안, 외상 후 스트레스(PTSD), 수면장애 등 정신건강 문제를 겪고 있는 것으로 나타났다고 16일 밝혔다. 이는 국내 일반 성인 정신질환 유병률(8.5%)의 3배를 웃도는 수준이다.
이번 연구에서 주목되는 점은 부모의 스트레스 원인이 기존 통념과 달리 아동의 행동 문제보다 부모 자신의 ‘광의의 자폐 성향’과 더 밀접하게 연관됐다는 것이다. 광의의 자폐 성향은 사회적 상호작용에 대한 낮은 관심, 규칙 선호, 의사소통의 맥락 이해 어려움 등 가족 내 공유될 수 있는 신경발달적 특성을 의미한다.
연구팀은 부모의 자폐 성향 변수를 반영하자 아동의 자폐 행동이 부모 정신건강에 미치는 영향력은 크게 줄어든 반면, 부모 자신의 성향이 가장 큰 영향을 미쳤다고 설명했다. 특히 상황에 맞는 언어 사용 등 의사소통 능력과 정신건강 간 상관관계가 높은 것으로 분석됐다.
성별에 따른 차이도 나타났다. 여성의 정신건강 문제 유병률은 35.3%로 남성(22.8%)보다 높았고 어머니는 우울·불안 등 정서적 문제, 아버지는 중독 및 외현적 행동 문제에서 취약한 경향을 보였다. 스트레스 요인 역시 어머니는 자녀의 정서 문제, 아버지는 공격성 등 행동 문제에 더 영향을 받는 것으로 나타났다.
연구팀은 이번 결과가 자폐 아동 중심으로 설계된 기존 지원 정책의 한계를 보여준다고 강조했다. 부모의 정신건강이 아동의 정서·행동 발달에 직접적인 영향을 미치는 만큼 지원 체계를 가족 단위로 확대해야 한다는 것이다.
유희정 교수는 “자폐 아동 지원 정책에서 부모의 정신건강과 삶의 질은 그동안 상대적으로 간과돼 왔다”며 “부모의 심리적 안정이 아동 발달에 중요한 만큼 가족 중심의 통합 지원 체계가 필요하다”고 강조했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘자폐 및 발달장애 학술지(Journal of Autism and Developmental Disorders)’에 게재됐다.