음경암 진단 후 병원에 입원 중인 스티븐 해밀의 모습(왼쪽)과 현재(오른쪽) 모습/사진=메트로
[파이낸셜뉴스] 생식기에서 발생하는 특이한 냄새를 가볍게 여겼던 20대 남성이 끝내 암 진단을 받은 뒤 음경 일부를 절단하게 된 사연이 알려졌다.
지난 8일(현지시간) 영국 매체 '메트로'에 따르면, 영국 체셔에 거주하는 남성 스티븐 해밀(33)은 지난 2019년 3월부터 생식기에서 악취가 나는 것을 느꼈다. 이에 앞서 그는 음경 끝부분이 평소보다 약 4배가량 붓는 증상으로 병원을 방문했으나, 당시 의료진은 이를 단순 염증인 귀두염으로 진단했다.
그러나 스테로이드 연고를 2주 동안 사용했음에도 증상은 전혀 개선되지 않았다. 해밀은 "바늘로 찌르는 듯한 통증이 계속됐고, 악취는 점점 심해져 주변 사람들도 느낄 정도였다"고 당시 상황을 전했다.
이후 그는 다시 병원을 찾았으나 의료진은 "나이가 26세로 젊기 때문에 암일 가능성은 낮다"고 판단했다. 하지만 이후 상태는 급속도로 악화됐다. 해밀은 차 안에서 의식을 잃고 쓰러졌으며, 출혈까지 발생해 긴급하게 병원으로 이송됐다.
정밀 검사 결과 진단명은 음경암이었다. 해밀은 맨체스터의 전문 병원으로 옮겨졌으며, 암세포를 제거하기 위해 포피 절제와 더불어 약 10cm의 음경을 절단하는 '부분 절제술'을 받았다. 해당 수술은 암 조직을 제거함과 동시에 가능한 한 정상 조직을 최대한 보존하는 방식의 치료법이다.
수술 후 해밀은 현재 완치 판정을 받은 상태다. 기능적인 부분도 유지되어 이후 자녀를 얻기도 했다. 그는 "처음에는 큰 충격이었지만 지금은 상황에 적응해 가고 있다"며 "연애나 일상생활에도 큰 문제는 없다"고 설명했다. 다만 "생식기의 모습에 대한 걱정이나 재발에 대한 불안이 남아 있다"고 덧붙였다.
이러한 경험을 계기로 해밀은 자신의 사례를 대중에게 알리며 조기 진단의 중요성을 강조하고 있다. 그는 "조금이라도 이상하다고 느끼면 부끄러워하지 말고 병원을 찾아야 한다"며 "늦게 발견할수록 치료가 어려워질 수 있다"고 설명했다.
음경암은 음경 조직 내에 발생하는 악성 종양으로, 비교적 희귀한 암에 해당한다. 초기 증상으로는 피부의 발적이나 발진, 가려움증, 통증, 악취를 동반한 분비물, 배뇨 시 통증 등이 나타날 수 있다. 병세가 진행되면 사타구니의 림프절이 단단해지거나 다리가 붓는 림프부종이 발생하기도 한다.
국내의 경우 발생 빈도가 매우 낮은 편이다. 지난 2024년 발표된 중앙암등록본부 자료에 의하면, 2022년 전체 신규 암 발생 건수 약 28만여 건 중 음경암은 82건으로 약 0.03%의 비중을 차지했다. 주로 60대 이상의 고령층에서 주로 발생하는 것으로 나타났다.
주요 위험 요인으로는 위생 관리의 미흡, 포경 상태, 인유두종바이러스(HPV) 감염, 흡연 등이 지목된다. 특히 일부 연구 결과에 따르면 음경암 환자의 약 40~60%가량이 HPV 감염과 연관이 있는 것으로 분석된다.
치료 방법은 암의 진행 단계에 따라 차이를 보인다. 초기에는 병변이 있는 부위만을 제거하는 부분 절제술이 시행되나, 병이 어느 정도 진행된 경우에는 보다 넓은 범위의 절제가 요구될 수 있다. 만약 림프절 전이가 확인될 경우 림프절 절제술을 병행하게 된다.
예후는 림프절로의 전이 여부에 따라 크게 좌우된다. 국가암정보센터의 설명에 따르면 림프절 전이가 발생하지 않은 경우 5년 생존율은 65~90% 수준을 유지한다. 그러나 서혜부 림프절로 전이된 경우에는 30~50%, 병세가 더욱 심화된 경우에는 20% 미만으로 생존율이 급격히 떨어진다.