성장 둔화·정책 변화 속 미래 먹거리 확보 경쟁
투자 확대와 조직 통합 병행…전략 다변화
규모·집중·효율…제약사별 R&D 접근 방식 차별화
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[파이낸셜뉴스] 국내 제약사들이 연구개발(R&D) 중심 전략으로 이동하고 있다. 약가 정책 변화뿐 아니라 성장 둔화, 글로벌 경쟁 심화, 투자 환경 위축 등 복합적인 불확실성이 확대되면서 신약 개발이 미래 성장 동력 확보를 넘어 기업 생존 전략으로 부상했기 때문이다.
19일 제약업계에 따르면 매출액 기준 업계 1위인 유한양행은 지난해 2423억원을 R&D에 투입하며 국내 제약사 가운데 최대 규모를 유지했다. 비소세포폐암 치료제 렉라자 글로벌 성과 이후 후속 파이프라인 확보에 집중하는 전략이다.
매출 대비 약 10% 수준의 연구개발비를 지속적으로 유지하며 혁신신약과 개량신약을 병행 개발하고 있다. 자체 연구 역량과 오픈 이노베이션 협력을 동시에 확대하며 대형사 중심 R&D 경쟁을 주도하는 구조다.
종근당은 투자 확대 속도를 높이며 주목받고 있다. 종근당의 R&D 비용은 2023년 1513억원에서 2024년 1574억원, 2025년 1858억원으로 증가했다. 2년 만에 투자 규모가 23% 확대됐으며 매출 대비 비중도 11%까지 상승했다.
투자 확대는 신약 파이프라인 강화와 연결된다. 비소세포폐암 이중항체 CKD702 임상 1상과 항체약물접합체(ADC) 항암제 전임상 연구가 진행 중이며 다수 탐색 과제도 병행하고 있다.
글로벌 제약사와 약 1조7000억원 규모 기술수출 계약을 체결했던 CKD510 경험도 투자 확대의 기반으로 작용했다. 기술수출 성과를 다시 연구개발 투자로 이어가는 선순환 구조를 구축하는 전략이다.
일동제약은 조직 통합을 통한 R&D 집중 전략을 선택했다. 최근 연구개발 자회사 유노비아를 흡수합병하며 분산된 연구개발 조직을 본사 중심으로 재편했다.
지난 2023년 유노비아 분사 당시에는 투자 유치와 파이프라인 가치 부각을 위한 전략이었지만 이후 투자 환경 위축과 정책 변화 등으로 구조 통합이 필요해졌다는 분석이다.
업계에서는 이러한 흐름이 산업 구조 변화로 이어질 가능성이 크다고 보고 있다. 매출 성장만으로는 기업가치를 높이기 어려워진 상황에서 자체 신약 파이프라인과 기술이전 성과가 핵심 평가 지표로 자리 잡고 있기 때문이다.
제약업계 관계자는 "최근 제약사들이 R&D에 집중하는 것은 약가 정책뿐 아니라 시장 성장 둔화와 투자 환경 변화 등 복합적인 불확실성 때문"이라며 "결국 신약 파이프라인을 확보한 기업 중심으로 산업 재편이 진행될 가능성이 크다"고 말했다.