◆…사진=AI로 제작한 이미지
밤새 땀 흘리며 뒤척이는 찝찝함을 피하는 것 외에도 침실을 서늘하게 유지해야 할 중요한 이유가 생겼다. 최근 연구에 따르면 밤사이 실내 온도가 심장 건강에 직접적인 영향을 미칠 수 있으며, 특히 노년층일수록 서늘한 환경에서 자는 것이 심장 건강에 이로운 것으로 나타났다.
24일(현지 시각) 미국 건강전문매체 프리벤션은 의학 저널 BMC 메디신에 발표된 연구를 보도했다. 해당 연구는 기후 변화로 인해 갈수록 뜨거워지는 밤 기온 속에서 수면에 가장 적합한 온도를 찾기 위해 진행됐다.
연구진은 호주 퀸즐랜드에 거주하는 65세 이상 노인 47명을 대상으로 여름철 수면 데이터를 면밀히 추적했다. 참가자들이 착용한 피트니스 트래커를 통해 심박수와 심박변이도(HRV)를 측정했고, 침실에 설치된 센서로 섭씨 26도 이하부터 최고 32도에 이르는 실내 온도를 지속적으로 모니터링했다.
그 결과, 더 높은 온도에서 잠을 잔 참가자들은 심박수가 크게 증가하고 자율신경계가 교란되는 현상을 보였다. 수면 중 생리적 스트레스가 커진 것인데, 실내 온도가 올라갈수록 이러한 부작용은 더욱 뚜렷하게 나타났다.
심장 전문의 릴리 다스트말치 박사는 "수면의 질 개선은 대사 및 정신 건강뿐만 아니라 궁극적으로 심혈관 건강을 지키는 데 필수적"이라며 "수면의 질 저하는 미국심장협회가 꼽은 심장질환의 주요 위험 요인 중 하나"라고 설명했다.
높은 침실 온도와 자율신경계 교란의 상관관계는 매우 중요한 시사점을 던진다. 쳉한 첸 심장내과 전문의는 "자율신경계는 심박수, 혈압, 심장 근육의 수축력 등 생명 유지에 필수적인 시스템을 조절하는 데 핵심적인 역할을 한다"며 "이 시스템이 교란되면 부정맥, 심부전, 심지어 돌연사와 같은 심각한 심장 질환으로 곧장 이어질 수 있다"고 경고했다.
전문의들은 심장 건강을 최적화하기 위해 침실 온도를 섭씨 15도에서 20도 사이의 쾌적하고 서늘한 상태로 유지할 것을 권장한다. 첸 박사는 "고온으로 인한 수면 중 스트레스는 수면의 질을 심각하게 떨어뜨릴 수 있다"고 덧붙였다.
다만 무작정 춥게 자는 것이 능사는 아니다. 다스트말치 박사는 "온도가 너무 낮거나 높아도 수면의 질은 떨어질 수 있다"며 "혈액 순환이 원활하지 않거나 레이노 증후군 같은 기저 질환이 있는 사람들에게는 오히려 어느 정도 따뜻한 환경이 필요할 수 있다"고 조언했다.
아울러 침실 온도 조절과 더불어 취침 전 스마트폰 사용 자제, 늦은 시간의 카페인 및 알코올 섭취 금지, 격렬한 야간 운동 피하기 등 올바른 수면 습관을 병행해야 온전한 휴식을 취할 수 있다.
물론 이번 연구는 47명을 대상으로 한 소규모 관찰 연구라는 점에서 일정한 한계를 지닌다. 첸 박사는 "수면 온도가 심장에 미치는 영향을 밝혀낸 중요한 출발점이지만, 향후 더 다양하고 광범위한 인구를 대상으로 한 검증 과정이 필요하다"고 평가했다.
아울러 변인 통제가 완벽히 이뤄진 실험실 환경이 아니었기 때문에 온도 외의 다른 외부 요인이 개입했을 가능성도 존재한다.