◆…사진=AI로 생성한 이미지
흔히 여름은 생동감 넘치고 활기찬 계절로 묘사되지만, 누군가에게는 찬란한 햇살이 오히려 소외감을 키우고 마음을 닫게 만드는 요인이 된다. 미국 건강전문매체 클리브랜드 클리닉에 따르면, 임상 심리학자 아담 볼랜드 박사는 이를 '여름 우울증(Summer Depression)' 혹은 '여름 계절성 정동장애(SAD)'라고 정의한다. 남들은 즐거운데 나만 마음이 닫히는 것 같은 괴로운 감정은 단순히 기분 탓이 아닌 의학적 관리가 필요한 상태일 수 있다.
우선, 여름 우울증은 계절의 변화에 따라 증상이 나타났다가 사라지는 계절성 정동장애의 한 형태다. 흔히 SAD를 일조량이 줄어드는 겨울의 전유물로 생각하지만 봄과 여름에 우울감을 느끼는 이들도 분명 존재한다. 여름철 SAD는 겨울 우울증보다 유병률은 낮지만 과민함과 좌절감, 불면증, 무기력증 등을 동반하며 일상을 위협하는 것은 마찬가지다. 특히 겨울 우울증이 식욕 증가를 동반하는 것과 달리, 여름 우울증은 식욕 부진을 겪는 경우가 많다는 점이 큰 차이다.
여름 우울증이 발생하는 원인은 생리적 요인과 환경적 요인의 복합적이다. 높은 온도와 습도는 체력을 소진시키고 피로감을 유발해 기분을 저하시킨다. 특히 낮이 길어지면서 취침 시간이 늦어지는 등 수면 패턴이 붕괴되는 것도 신체 리듬을 깨뜨리는 주요 원인이다.
또 휴가나 방학 등으로 고정된 일정이 깨지면서 오는 스트레스와 SNS를 통해 타인의 즐거운 모습을 보며 느끼는 '나만 충분히 즐기지 못하고 있다'는 불안감(FOMO)도 심리적 압박을 더한다. 여기에 노출이 많은 의상에 대한 신체 이미지 고민이나 꽃가루 증가로 인한 신체적 염증 반응까지 우울증과 연결될 수 있다.
여름 우울증의 주요 증상으로는 불안 및 초조, 불면증, 신체적 안절부절못함, 두통, 동기 부여 부족, 사회적 고립 등이 꼽힌다. 이러한 신호들이 매년 여름 반복된다면 단순히 '여름을 탄다'는 수준을 넘어선 상태일 가능성이 높다.
이를 극복하기 위해서는 몇 가지 전략이 필요하다. 우선 일정이 바뀌더라도 기상 시간과 취침 시간을 일정하게 유지하는 엄격한 루틴을 준수해 심리적 안정감을 확보해야 한다. 또한 기분 변화를 기록하는 감정 일기를 통해 나만의 트리거를 파악하고, 체온이 올라가면 증상이 악화되므로 실내 온도를 시원하게 유지하며 야외 활동을 조절하는 것이 도움이 된다.
전문가들은 여름 우울증이 일시적인 기분 문제가 아닌 진지한 의학적 상태임을 강조한다. 만약 우울감이 업무나 인간관계 등 일상생활에 지장을 주고 있다면 지체 없이 전문가를 찾아 상담이나 약물 치료 등의 도움을 받아야 한다. 볼랜드 박사는 "치료를 추구하는 것은 약함이 아니라 강함의 증거"라며, 지원을 받는 것이 사계절 내내 자신다운 모습을 유지하는 데 큰 도움이 된다고 조언한다.