혈중 비타민 D 농도가 낮을수록 염증을 나타내는 주요 지표가 상승하는 것으로 나타났다. 픽셀즈
비타민 D가 부족하면 체내 염증 수치가 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 염증은 심혈관 질환, 당뇨병, 수면 장애 등 다양한 만성 질환의 배경 요인으로 지목되는 만큼, 비타민 D 결핍을 예방하는 것이 건강 관리에 중요한 역할을 할 수 있다는 분석이다.
최근 학술지 *국제역학저널(International Journal of Epidemiology)*에 발표된 연구에 따르면 혈중 비타민 D 농도가 낮을수록 염증을 나타내는 주요 지표가 상승하는 것으로 나타났다. 연구진은 비타민 D 부족이 단순히 염증과 연관되는 수준을 넘어 실제 염증 반응을 유발할 가능성이 있다고 설명했다.
연구는 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 등록된 약 29만4970명의 유전 데이터를 분석해 진행됐다. 연구진은 참가자의 혈중 비타민 D 농도와 염증 지표인 C-반응성 단백질(C-reactive protein·CRP) 수치를 비교해 두 요소 사이의 상관관계를 확인했다.
그 결과 비타민 D 수치가 낮은 사람일수록 CRP 농도가 높아지는 경향이 뚜렷하게 나타났다. CRP는 체내 염증 상태를 판단할 때 널리 활용되는 대표적인 생체 지표다. 특히 이번 연구에서는 비타민 D 부족이 CRP 상승을 유발한다는 근거가 확인됐지만, 반대로 CRP가 비타민 D 농도에 영향을 미친다는 증거는 발견되지 않았다. 즉 염증이 비타민 D를 감소시키는 것이 아니라, 비타민 D 부족이 염증 반응을 촉발할 수 있다는 의미다.
연구진은 이러한 결과가 만성 질환 위험을 평가하는 데 중요한 단서를 제공할 수 있다고 설명했다. 실제로 비타민 D 농도가 낮은 사람에게서만 CRP 수치가 상승했으며, 비타민 D 결핍을 교정하면 염증 수준도 낮아질 가능성이 있다는 점이 확인됐다.
다만 연구에는 한계도 있다. 분석 대상이 주로 백인 영국인으로 구성돼 있어 결과를 전체 인구로 일반화하기 어렵다는 점이다. 또한 CRP는 대표적인 염증 지표이긴 하지만 면역 체계의 복잡한 작용을 모두 설명하기에는 제한적이라는 지적도 나온다. 연구진은 보다 다양한 생체 지표를 활용한 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.
이후 발표된 연구들도 비타민 D와 건강 사이의 연관성을 뒷받침하고 있다. 2025년 발표된 연구에서는 비타민 D가 세포 수준에서 노화 속도를 늦추는 데 도움을 줄 수 있다는 결과가 나왔으며, 또 다른 연구에서는 혈당 조절을 개선해 당뇨병 위험을 낮출 가능성이 제시됐다. 염증은 당뇨병의 주요 위험 요인 가운데 하나다.
전문가들은 비타민 D 섭취를 늘리는 방법이 비교적 간단하다고 설명한다. 우선 햇볕을 통한 합성이 가장 대표적이다. 비타민 D는 ‘햇빛 비타민’으로 불릴 만큼 피부가 자외선에 노출될 때 체내에서 생성된다. 균형 잡힌 식단 역시 중요한 공급원이다.
비타민 D가 풍부한 식품으로는 연어 같은 지방이 많은 생선, 강화 우유와 요거트 그리고 채소 가운데서는 자외선에 노출된 버섯이 대표적인 공급원으로 꼽힌다. 특히 만가닥버섯이나 양송이 같은 버섯류는 비타민 D 함량이 비교적 높은 편이다.
햇빛 노출이 부족하거나 65세 이상 고령자, 특정 질환이 있는 경우에는 보충제가 필요할 수도 있다. 다만 전문가들은 개인의 혈중 농도를 확인한 뒤 의료진과 상담해 적절한 용량을 결정하는 것이 바람직하다고 조언한다.
전문가들은 “비타민 D가 건강에 중요한 영양소라는 사실은 분명하지만, 보충제만으로 염증을 완전히 예방할 수 있는 것은 아니다”라며 “균형 잡힌 식사, 적절한 햇빛 노출, 규칙적인 생활습관이 함께 이루어져야 한다”고 강조했다.