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치즈는 오랫동안 ‘지방이 많은 음식’으로 건강에 해롭다는 인식이 강했다. 그런데 신경학저널에 지방이 많은 치즈가 오히려 치매 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 발표돼 주목받고 있다. 다만 전문가들은 “흥미로운 결과지만 과신은 금물”이라며 신중한 접근을 강조한다.
25년 추적 결과…“치즈 많이 먹은 그룹, 치매 위험 낮아”
미국 건강 매체 Prevention에 따르면, 스웨덴 연구진은 약 2만8000명을 25년간 추적 조사해 식습관과 치매 발생의 연관성을 분석했다. 참가자 중 3208명은 추적 관찰 기간 중 치매 진단을 받았다.
연구 결과, 하루 50g 이상 전지 치즈를 섭취한 사람은 치매 위험이 약 13% 낮았고, 혈관성 치매 위험은 29% 낮은 것으로 나타났다. 또한 하루 20g 이상의 고지방 크림을 섭취한 경우, 치매 위험이 약 16% 낮은 경향도 확인됐다.
저지방 제품은 효과 없어…“같은 유제품도 다르다”
흥미로운 점은 저지방 치즈나 우유, 요거트 등에서는 이런 연관성이 나타나지 않았다는 것이다. 연구진은 “뇌 건강 측면에서 모든 유제품이 동일하게 작용하지 않는다”고 설명했다.
전문가들은 전지방 치즈의 비타민 A·D·K2 같은 지용성 영양소, 혈관 건강에 도움을 주는 성분이 영향을 미쳤을 가능성을 언급했다. 특히 비타민 K2는 혈관 건강과 관련이 있어, 혈류 문제로 발생하는 혈관성 치매 위험 감소와 연결될 수 있다는 분석이다. 영양사 소냐 안젤론은 “지방 함량이 높은 치즈에는 비타민 A, D, K2와 같은 지용성 영양소가 더 많이 함유될 수 있으며 이러한 영양소가 혈관 건강을 돕고 염증을 줄일 수 있다”고 전했다. 염증은 치매와 관련이 있다는 것이다.
“치즈 많이 먹으라는 뜻 아냐”…전문가 경고
하지만 연구진과 전문가들은 공통적으로 중요한 한 가지를 강조한다. 이 연구는 ‘연관성’만 보여줄 뿐, 인과관계를 증명한 것은 아니라는 것이다. 즉, 치즈를 많이 먹어서 치매가 예방된다고 단정할 수 없다는 뜻이다.
또한 고지방 식품은 심혈관 질환 위험과도 연결될 수 있기 때문에, 무작정 섭취량을 늘리는 것은 바람직하지 않다. 이번 연구는 소량(약 57g)의 전지방 치즈를 섭취한 이들을 대상으로 했다. 신경과 전문의 클리퍼드 세길 박사는 “전지방 치즈를 너무 많이 섭취하면 도리어 치매 위험이 높아질 수 있다”고 경고한다. 지방을 과다 섭취하면 혈중 콜레스테롤이 높아져 심장과 뇌의 동맥이 막혀 허혈성 뇌졸중이나 혈관성 치매로 이어질 수 있다는 것이다.
또한 연구에서는 알츠하이머 유전자를 가진 사람에게는 효과가 제한적일 수 있다는 결과도 나왔다. 이는 치매 예방이 단일 식품이 아닌, 유전·생활습관·전반적인 식단의 복합 결과임을 보여준다.
치매 예방, 결국 핵심은 ‘식단과 생활 습관’
전문가들은 치매 예방을 위해 특정 음식에 집중하기보다 채소·과일 중심의 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 충분한 수면, 혈압·혈당 관리 등의 중요성을 강조한다. 연구진 역시 “전지방 치즈도 적당량이라면 건강한 식단에 포함될 수 있지만, 전체적인 식습관이 더 중요하다”고 설명했다. 지방 함량이 높은 치즈를 식단에 추가하기 전에 영양사 또는 의사와의 상담도 권했다.
미국 질병통제예방센터(CDC)는 치매 발병 위험을 낮추기 위해서는 일주일에 150분 정도의 중간 강도의 신체활동을 할 것, 제2형 당뇨병을 예방·관리할 것, 혈압을 관리할 것, 난청을 예방하거나 교정할 것, 금주와 금연 등을 권장하고 있다.