“검은깨, 흰깨보다 항산화, 혈압감소 효과 등 우수”...일부 철분·칼슘 흡수 장애와 알레르기에 조심해야
검은깨(흑임자) 떡은 뒷맛이 깔끔하다. 검은깨는 흰깨보다 지방, 단백질, 탄수화물 함량이 높고 열량도 더 많다. 특히 항산화 작용을 돕는 식물성 영양소(리그난)가 풍부하며, 그 중에서도 혈압과 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 효과적인 참깨의 고유 성분 '세사민' 함량이 흰깨보다 더 많다. 사진=게티이미지뱅크
최근 소셜 미디어를 중심으로 검은깨가 '블랙 말차'로 불리며 새로운 건강 식재료로 떠오르고 있다. 특히 검은깨가 흰깨보다 영양가가 더 높고, 심지어 흰머리를 다시 검게 만든다는 속설까지 퍼지면서 소비자들의 관심이 뜨겁다. 하지만 전문가들은 검은깨의 영양적 가치는 인정하면서도, 마법 같은 효능에 대해서는 냉정한 판단이 필요하다고 선을 긋는다.
호주 애들레이드대 식품영양학자인 에반젤린 만치오리스 교수는 최근 비영리매체 '더 컨버세이션'에 쓴 칼럼을 통해 검은깨와 흰깨의 영양 차이와 실제 효능에 대한 분석 결과를 발표했다.
연구 결과에 따르면 검은깨는 흰깨에 비해 지방, 단백질, 탄수화물 함량이 높고 열량도 더 많은 것으로 나타났다. 특히 항산화 작용을 하는 페놀 화합물과 콜레스테롤 저하 및 혈압 감소에 도움을 줄 수 있는 리그난 성분인 세사민 함량이 흰깨보다 더 풍부했다.
하지만 만치오리스 교수는 우리가 일상적으로 섭취하는 참깨의 양이 매우 적다는 점을 지적했다. 영양 성분표 상의 수치는 대개 100g을 기준으로 하지만, 실제로는 작은 깨를 고명이나 소량의 양념으로 소비하기 때문에 섭취하는 영양소의 절대량이 미미하다는 것이다.
검은깨가 흰머리를 되돌린다는 속설은 사실일까? 만치오리스 교수는 "검은깨 섭취가 머리카락 색깔을 되돌린다는 과학적 연구 결과는 존재하지 않으며, 특정 음식이나 보충제가 흰머리를 다시 검게 만든다는 뚜렷한 증거도 현재로는 없다"고 밝혔다.
건강 효능과 관련한 기존 연구도 아직 보완이 필요하다. 465명을 대상으로 한 6개 논문을 분석한 연구 결과를 보면 검은깨를 섭취하면 체질량지수(BMI)와 혈압, 콜레스테롤 수치가 낮아지는 것으로 나타났다. 하지만 연구 설계의 정밀도가 낮아 공식적인 건강 권고안으로 삼기에는 무리가 있는 것으로 평가됐다. 다만 고혈압 전 단계인 사람이 4주간 검은깨 추출물을 섭취했을 때 수축기 혈압이 다소 낮아졌다는 개별 연구 결과가 있다.
주의할 점도 있다. 전 세계 인구의 0.1~0.9%가 참깨에 대한 알레르기를 갖고 있으며 그 비중이 커지고 있다. 특히 아나필락시스와 같은 치명적인 반응을 드물게 일으킬 수 있으니 조심해야 한다. 또한 참깨 속 옥살산과 피틴산 성분은 철분·칼슘 등 미네랄 흡수를 방해할 수 있으므로, 특정 영양소 결핍이 있는 사람은 전문가와 상담한 뒤 섭취하는 게 좋다.
검은깨는 요리에 풍미와 색감을 더해주는 훌륭한 식재료지만, 특정 질병을 고치거나 노화를 역전시키는 보약으로 기대하기엔 무리가 있다. 검은깨든 흰깨든 취향에 맞게 선택하되, 특정 식품에 의존하기보다 다양하고 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 건강을 지키는 데 도움이 된다.
◇ 검은깨의 정체
= 검은깨는 흑임자(黑荏子)라는 이름으로도 익숙한 식재료다. 흑임자는 깨를 뜻하는 임자(荏子)에 검을 흑(黑)자가 붙은 한자어다. 한방에서는 호마(胡麻)라고도 부르며 약용이나 보양식 재료로 귀하게 대접해 왔다. 보통 일상에서는 검은깨라는 순우리말을 주로 쓰지만, 전통 떡이나 죽 또는 건강 효능을 강조하는 경우에는 흑임자라는 표현을 관용적으로 널리 쓴다.
최근 이 검은깨가 서구권에서 '블랙 말차(Black Matcha)'라는 별명을 얻으며 소셜 미디어를 뜨겁게 달구고 있다. 이는 지난 몇 년간 세계적인 웰빙 아이콘이었던 초록색 말차의 뒤를 이을 차세대 슈퍼푸드로 검은깨가 지목됐기 때문이다. 검은깨를 가루 내어 만든 라떼나 디저트의 강렬한 색감이 말차처럼 시각적인 즐거움을 주고, 항산화 성분이 풍부하다는 기능적 공통점이 강조되면서 블랙 말차로 통하게 됐다.
검은깨의 인기는 통계로도 입증되고 있다. 미국 리뷰 플랫폼 옐프(Yelp)는 2026년 최고의 음식 트렌드 중 하나로 검은깨를 선정했으며, 관련 검색량이 150% 이상 급증했다고 발표했다. 구글 트렌드에서도 2025년부터 검은깨 검색량이 눈에 띄게 증가했다. 아시아의 전통 식재료인 검은깨가 전 세계 미식가와 건강 전문가들의 관심을 끌고 있음을 보여준다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 흑임자와 검은깨는 서로 다른 종류인가요?
A1. 아닙니다. 두 명칭은 같은 식재료를 가리킵니다. 검은깨는 순우리말이며, 흑임자는 한방이나 요리 분야에서 주로 사용하는 한자어 명칭입니다.
Q2. 서양 사람들이 왜 검은깨를 말차에 비유하나요?
A2. 말차가 가진 건강하고 고급스러운 이미지에 검은깨의 독특한 색감과 고소한 풍미가 더해졌기 때문입니다. 말차처럼 가루 형태로 음료나 디저트에 활용하기 좋다는 점도 비유의 이유가 됐습니다.
Q3. 검은깨 검색량이 늘어난 것이 실제 유행과 관련이 있나요?
A3. 네, 그렇습니다. 2026년 들어 서구권 카페와 디저트 시장에서 검은깨를 주재료로 한 메뉴가 쏟아져 나오고 있으며, 이에 따라 소셜 미디어와 포털 사이트의 관심도도 동반 상승한 결과입니다.