[장준홍의 노자와 현대의학]
사진=게티이미지뱅크
현대 의학은 식사 후 우리 몸에서 일어나는 대사 과정을 분자 수준까지 정교하게 밝혀내고 있다. 음식은 입을 통해 위와 장으로 내려가 소화되고, 영양소는 혈관으로 흡수되어 세포의 에너지가 되거나 지방으로 저장된다. 이 과정에서 인슐린과 글루카곤 같은 호르몬이 작동하고, 지방산으로부터 다양한 신호물질이 만들어진다. 이러한 신호물질 가운데 특히 중요한 것이 아이카사노이드(Eicosanoids. 지방산으로부터 만들어지는 생리 조절 물질)이다.
그러나 이처럼 방대한 정보가 밝혀졌음에도 불구하고 우리가 반드시 인정해야 할 사실이 하나 있다. 음식을 삼킨 뒤에 일어나는 대사 과정은 우리의 의지로 직접 통제할 수 없다는 점이다.
음식을 씹어 삼키는 순간부터 우리 몸의 대사는 일종의 자동 항법 장치처럼 작동한다. 위가 비워지는 속도, 혈당이 상승하는 정도, 인슐린 분비량, 지방이 저장되는 비율, 그리고 보이지 않는 곳에서 진행되는 염증 반응의 강도까지 모두 자율적으로 조절된다. 이러한 과정은 의사나 영양학자라고 해서 특별히 통제할 수 있는 것이 아니다. 특히 혈관의 수축과 이완, 혈소판 응집, 염증 반응 등을 조절하는 아이카사노이드 시스템은 인체의 자동 조절 장치 가운데 하나다. 이 시스템은 외부의 의지에 의해 움직이는 것이 아니라, 몸 안으로 들어온 영양소의 성질에 따라 스스로 반응한다.
의사와 영양학자들이 대사 과정을 상세히 설명하는 이유는 우리가 그 과정을 직접 조절할 수 있기 때문이 아니다. 오히려 그 반대다. 대사가 어떻게 흘러가는지 알기 때문에, 그 출발점인 음식 선택이 얼마나 중요한 것인 지 강조하기 위함이다. 많은 사람은 대사 과정을 설명 들으면 마치 자신의 의지로 호르몬이나 생리 반응을 조절할 수 있는 것처럼 생각한다. 그러나 실제로 우리가 개입할 수 있는 시점은 매우 제한적이다. 음식이 입안으로 들어가기 직전, 바로 그 순간이 우리가 통제할 수 있는 사실상 유일한 시간이다.
우리 몸은 매우 정직한 반응 체계다. 몸은 들어온 재료에 따라 기계적으로 반응할 뿐이다. 혈당을 급격히 올리는 음식이 들어오면 인슐린 분비는 급격히 증가하고, 염증을 유발하는 지방이 많아지면 세포는 그것에 맞게 반응한다. 반대로 적절한 단백질과 탄수화물이 함께 공급되면 대사 반응은 훨씬 안정적으로 진행된다. 몸은 우리의 기대를 맞추기 위해 특별히 애써주지 않는다. 오직 들어온 재료의 성질에 따라 반응한다. 좋지 않은 재료가 반복되면 몸은 조용히 질병을 향해 움직이기 시작한다.
이렇게 보면 건강 관리는 복잡한 계산이 필요한 일이 아니다. 우리가 실천할 수 있는 방법은 생각보다 단순하다. 적절한 양을 먹고, 균형 잡힌 식사를 하며, 식사 시간을 가능한 한 일정하게 유지하는 것이다. 이러한 기본 원칙만 지켜도 몸의 자동 조절 시스템은 훨씬 안정적으로 작동한다. 대부분의 만성질환은 어느 날 갑자기 발생하는 불행이 아니다. 오랜 시간 식탁에서 반복된 선택이 쌓여 나타나는 결과다. 약물은 증상을 완화할 수 있지만, 몸의 방향을 바꾸는 힘은 결국 우리가 매 끼니 내리는 선택에서 나온다.
우리는 대사 과정을 직접 통제할 수 없다. 그러나 그 과정에 투입되는 음식의 종류와 양은 스스로 선택할 수 있다. 우리가 먹은 음식은 결국 몸속에서 염증 반응의 방향을 결정하는 신호가 되기 때문이다. 따라서 단백질과 탄수화물 그리고 지방을 적정한 양과 비율에 맞춰 함께 먹으면, 건강은 서서히 안정된 궤도로 돌아온다. 결국, 건강을 지키는 가장 현실적인 방법은 복잡한 의학 기술에 있지 않다. 입안으로 무엇을 넣을 것인지 결정하는 바로 그 순간에 있다. 좋은 재료가 몸 안으로 들어가기만 하면, 그 이후의 일은 인체의 정교한 생리 시스템이 스스로 처리한다. 건강은 거창한 치료 기술에서 시작되는 것이 아니라, 매일 반복되는 식탁 위의 선택에서 시작된다.