WHO ‘침묵의 전염병’ 규정…감염자 800만 명 추정, 여행보다 체류 조건이 변수
겉으로는 뚜렷한 증상이 없어 보이지만 일부 감염은 오랜 기간 지나 심장 기능 저하로 이어질 수 있다. 샤가스병은 이런 특징 때문에 '침묵의 전염병'으로 불린다. 사진=게티이미지뱅크
감염돼도 몸은 별다른 신호를 보내지 않는 경우가 많다. 그런데 수십 년이 지난 뒤 일부에서는 심장 기능이 무너질 수 있다.
4월 14일 '세계 샤가스병의 날'을 맞아 세계보건기구(WHO)가 이 질환을 다시 강조한 이유다.
익숙하지 않은 이름이지만 실제 존재하는 감염이다. 샤가스병이다.
수십 년 잠복 후 심장 손상
샤가스병은 기생충 크루스파동편모충(Trypanosoma cruzi)에 의해 발생한다. 이 기생충에 감염된 흡혈 빈대를 통해 사람에게 전파된다. 흡혈 빈대에 물리지 않더라도 유행 지역에서는 수혈을 통해서도 감염될 수 있다.
초기에는 발열이나 피로처럼 가벼운 증상이 나타나거나, 별다른 변화 없이 지나가는 경우도 적지 않다.
문제는 이후다. 겉으로는 건강해 보이는 상태가 오랜 기간 이어지다가, 감염자의 약 20~30%에서 시간이 지나 심장 합병증으로 진행된다. 심근이 약해지고 부정맥이나 심부전으로 악화될 수 있으며, 일부에서는 돌연사로 이어질 수 있다.
샤가스병은 '아픈 기간'보다 '드러나지 않는 시간'이 훨씬 길다.
WHO '침묵의 전염병' 규정 배경
세계보건기구(WHO)는 올해 세계 샤가스병의 날을 맞아 이 질환을 '침묵의 전염병'으로 규정하고 조기 발견과 치료 접근성 확대를 핵심 과제로 제시했다.
WHO는 감염자의 상당수가 진단과 치료를 받지 못한 채 방치되고 있다는 점을 문제로 지적했다. 증상이 거의 없는 상태가 수십 년 이어지다 뒤늦게 심장 질환으로 드러나는 특성 때문에, 실제 감염 규모에 비해 의료 체계 안에서 확인되는 환자는 제한적이라는 것이다.
샤가스병처럼 오랜 잠복기를 거쳐 뒤늦게 장기 손상으로 이어지는 질환은 드물지 않다. 결핵은 잠복감염 상태로 수년간 유지될 수 있고, B형·C형 간염도 수십 년에 걸쳐 진행되다 간경변이나 간암으로 이어질 수 있다.
다만 구조는 다르다. 샤가스병은 기생충 감염으로, 병원체가 체내에 남아 심장 근육에 직접 손상을 축적시키는 특징을 보인다.
샤가스병은 '늦게 발견되는 병'이 아니라, 오랫동안 드러나지 않다가 결과로 확인되는 감염으로 이해하는 것이 정확하다.
볼리비아 고원 지역의 전통 흙벽 가옥은 틈이 많아 흡혈 곤충이 서식하기 쉬운 환경으로 알려져 있다. 샤가스병은 이런 주거 조건과 밀접하게 연결되는 감염병이다. 사진=게티이미지뱅크
중남미 농촌 환경 중심 발생
WHO는 조기 인식과 진단 확대를 위해 매년 4월 14일을 '세계 샤가스병의 날'로 지정, 운영하고 있다. 브라질 의사 카를로스 샤가스(Carlos Chagas)가 1909년 4월 14일 이 질환을 처음 규명했다. 질환 이름도 그의 이름에서 유래했다. 전 세계 환자는 약 600만~700만 명으로 추정된다.
샤가스병은 특정 지역의 생활 환경과 밀접하게 연결된다. 감염자의 대부분은 중남미 농촌 지역 주민들이다. 흙벽이나 초가 형태의 주거 환경에서는 흡혈 곤충이 서식하기 쉬워 장기간 노출이 이어진다. 샤가스병은 '생활 환경에 따라 발생하는 질환'이라는 성격이 강하다.
여행자 감염 사례도 보고돼 있다. 다만 대부분은 장기 체류자이거나 농촌 지역에서 활동한 사람이다. 봉사활동이나 연구 목적으로 머무르는 과정에서 노출된 사례다. 일반적인 관광 일정에서의 감염 가능성은 매우 낮은 것으로 알려져 있다.
여행보다 체류 조건이 위험 결정
한국에서도 은퇴 이후 장기 체류나 장거리 여행에 대한 관심이 늘면서 중남미 여행 정보가 활발히 공유되고 있다. 이과수 폭포, 우유니 소금사막, 마추픽추 같은 대표 관광지에 대한 관심이 이어지면서 접근성이 낮았던 지역도 인기 여행지로 인식되는 흐름이다.
다만 샤가스병은 여행지 자체보다 체류 환경에 따라 노출 가능성이 달라지는 질환이다. 관광 명소를 중심으로 한 단기 일정에서는 위험이 낮지만, 농촌 지역 체류나 방충 관리가 취약한 숙소에서는 상황이 달라질 수 있다.
같은 지역이라도 감염 위험은 크게 다르다. 도시 호텔이나 관리된 숙소에서는 위험이 낮은 반면, 전통 가옥이나 방충 설비가 부족한 환경에서는 노출 가능성이 상대적으로 높아질 수 있다.
샤가스병은 예방접종으로 막을 수 있는 질환이 아니다. 현재까지 상용화된 백신은 없다.
치료에는 벤즈니다졸, 니푸르티목스가 사용된다. 초기에는 치료 반응이 비교적 좋은 반면, 시간이 지나 장기 손상이 진행된 경우에는 효과가 제한될 수 있다.
샤가스병으로 진행된 심근병증은 심부전과 돌연사 위험을 높이며, 중남미 일부 지역에서는 감염성 심장질환의 주요 원인으로 보고된 상태다.
질병은 증상이 나타난 뒤가 아니라, 보이지 않는 시간 속에서 이미 방향이 결정된다.