일반 성인보다 3배 이상 높은 유병률…"가족 전체 지원해야"
자폐 아동을 키우는 부모가 격는 정신건강 위기의 원인이 상당부분 부모의 성향 때문일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크
자폐스펙트럼 장애 아동을 키우는 부모 세 명 중 한 명은 우울증, 불안, 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 등 임상적으로 심각한 수준의 정신건강 문제를 겪고 있는 것으로 나타났다. 더욱 주목할 만한 점은 이러한 정신적 어려움의 주된 원인이 아이의 문제 행동이 아니라, 부모 자신이 타고난 신경 발달적 특성에 있다는 사실이다.
유희정 분당서울대병원 정신건강의학과 교수팀(송다예 연구원)은 자폐스펙트럼 장애 아동 232명과 그 부모 464명을 대상으로 심층 인터뷰와 심리학적 평가를 실시한 결과, 참여 부모의 29.1%가 임상적으로 유의미한 정신건강 문제를 겪고 있다고 밝혔다. 이는 2021년 국민건강조사 기준 일반 성인의 정신질환 유병률인 8.5%와 비교하면 무려 3배 이상 높은 수치다.
자료=분당서울대병원
그동안 자폐 아동을 키우는 부모의 높은 스트레스 수준은 주로 아이의 문제 행동이나 돌봄 부담에서 비롯된다고 알려져 왔다.
그러나 연구팀이 부모의 '광의의 자폐 성향' 변수를 분석에 추가하자, 아동의 자폐적 행동이 부모의 정신건강에 미치는 영향력이 눈에 띄게 줄어들었다. 반면 부모 자신의 광의의 자폐 성향이 정신건강에 미치는 영향력은 가장 강력한 요인으로 확인됐다.
광의의 자폐 성향이란 자폐스펙트럼 장애로 진단받지 않더라도 가족 내에서 공유될 수 있는 신경 발달적 특성을 말한다.
구체적으로는 사회적 상호작용에 대한 낮은 흥미와 혼자만의 활동 선호, 변화보다 일정한 규칙을 고집하는 경향, 대화의 맥락을 파악하거나 상황에 맞는 언어를 사용하는 데 어려움을 겪는 것 등이 포함된다. 특히 이번 연구에서는 '화용적 의사소통의 어려움', 즉 말의 맥락과 뉘앙스를 파악하는 능력의 부족이 정신건강 문제와 가장 강한 상관관계를 보였다.
연구팀은 이러한 특성을 가진 부모일수록 자폐 아동과의 일상적인 상호작용에서 비언어적 신호를 읽거나 대화의 흐름을 유연하게 따라가는 것이 더 어려울 수 있으며, 이로 인해 스트레스에 더욱 취약해질 수 있다고 설명했다.
유희정 교수는 "그동안 자폐스펙트럼 장애 관련 정책과 지원 계획에서 부모 자신의 정신건강과 삶의 질은 너무 간과됐다"며, "부모의 심리적 안정은 아동의 정서·행동 발달에 중요한 만큼, 자폐스펙트럼 장애 지원 계획은 반드시 가족 단위로 이루어져 한다"고 말했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 《자폐 및 발달장애 학술지(Journal of Autism and Developmental Disorders)》에 게재됐다.