BMI 정상이어도 생길 수 있어…복부 내장지방이 문제
내장 지방이 요실금의 가장 큰 원인일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크
요실금은 성인 여성 절반 가까이가 경험할 정도로 흔한 질환이지만 민망하다는 이유로 병원을 찾지 않고 원인을 알아보지 않는 사람들이 많다. 이런 가운데 최근 요실금의 주요 원인이 단순 체중 증가가 아닌, 복부에 있는 '내장지방'에 있다는 연구 결과가 나왔다.
브라질 상파울루주 상카를로스 연방대 파트리샤 드리우소 교수 연구팀은 최근 내장지방이 복압성 요실금 발생 위험을 크게 높인다는 사실을 규명했다. 이 연구는 최근 국제 학술지 《유럽 산부인과 및 생식생물학 저널(European Journal of Obstetrics & Gynecology and Reproductive Biology》에 게재됐다.
연구팀은 18세에서 49세 사이 여성 99명의 신체 구성을 정밀 분석했다. 그 결과, 내장 지방이 많은 여성은 그렇지 않은 여성에 비해 복압성 요실금을 겪을 가능성이 약 51%나 높은 것으로 나타났다. 드리우소 교수는 "골반과 가까운 피하 지방보다 복강 내 장기 사이에 끼어있는 내장 지방이 요실금과 가장 강력한 연관성을 보였다"고 밝혔다.
기침 한 번에 새는 소변…복압성 요실금이란
요실금은 자신의 의지와 무관하게 소변이 새는 증상이다. 속옷에 소변이 묻어 냄새가 나거나, 이를 의식한 나머지 대인 관계를 기피하게 되는 등 일상 전반에 걸쳐 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 유형도 다양하지만 그중에서도 기침이나 웃음, 무거운 물건을 들거나 운동하는 순간처럼 복압이 순간적으로 높아지는 상황에서 소변이 새는 '복압성 요실금'이 가장 흔하다. 출산 과정에서 골반저근이 손상되기 쉬운 만큼, 출산 경험이 있는 여성이 특히 취약하다.
요실금은 흔히 중장년 여성만의 문제로 여겨지지만, 실제로는 그렇지 않다. 파트리샤 드리우소 브라질 상파울루주 상카를로스 연방대 여성건강 물리치료학과 교수는 "매우 젊은 여성을 포함해 모든 연령대에서 나타난다"며 "골반저근은 평생 거의 단련되지 않는 근육인데, 제대로 훈련하지 않으면 약해지고 기능을 잃게 된다"고 강조했다.
내장지방, 두 가지 경로로 요실금 유발
연구팀은 내장 지방이 요실금을 유발하는 경로에 두 가지가 있다고 설명했다.
첫 번째는 물리적 압박이다. 복부에 축적된 내장 지방이 복강 내 압력을 높이면서 골반 바닥 근육, 즉 골반저근에 지속적인 부담을 가한다.
두 번째는 대사적 문제다. 내장지방이 체내 염증을 유발하는 물질을 분비하고, 이로 인한 '만성 저등급 염증'이 골반저근을 포함한 전신 근육의 질을 떨어뜨려 수축 능력을 약화시킨다는 것이다.
그동안 요실금 연구는 체질량지수(BMI)와의 상관관계에 초점이 맞춰져 왔다. 그러나 이번 연구는 단순한 체중 관리만으로는 요실금 예방에 한계가 있음을 보여준다. 연구팀은 "체중 자체보다 체내 지방이 어떻게 분포하는지가 요실금 발생에 더 결정적인 영향을 미칠 수 있다"고 밝혔다. 겉으로는 마른 체형처럼 보여도 복부에 내장지방이 집중돼 있다면 요실금 위험에서 결코 안전하지 않다는 의미다.
요실금 치료하려면
요실금 중 가장 대표적인 복압성 요실금의 경우 골반저근을 강화하는 운동이 가장 효과적인 1차 치료법으로 꼽힌다.
다만 드리우소 교수는 "여성의 약 30%는 혼자서 골반저근을 올바르게 수축하지 못하고, 오히려 반대 방향으로 힘을 줘 증상을 악화시킬 수 있다"며 "요실금을 치료할 때는 전문가의 정확한 진단과 지도를 받을 것을 추천한다"고 밝혔다.