SNS를 중심으로 공복에 소금물을 마시는 것이 장 청소에 도움이 된다는 주장이 확산되고 있다. 따뜻한 물 200mL에 소금을 2 티스푼 녹여 마시면 삼투압 효과로 인해 장에서 수분이 흡수되지 않아 변을 쉽게 볼 수 있다는 것이 그 근거다. 실제로 소금물을 마신 뒤 변비 증상이 해결됐다거나, 몸이 가벼워졌다고 말하는 사람들도 있다.
그러나 이러한 주장은 의학적·과학적 근거가 없다. 가천대 길병원 소화기내과 김경오 교수는 “소금물 섭취로는 장 내 삼투압 현상이 일어나지 않는다”고 했다. 변비약의 일종인 삼투성 하제나 대장내시경 전에 복용하는 장정결제는 장으로 흡수되지 않고 장으로 수분을 끌어들여 변을 볼 수 있게 하지만, 소금물은 장에서 흡수되기 때문에 삼투압 현상이 일어나지 않는다는 설명이다.
소금물을 마신 뒤 변의를 느끼는 것은 삼투압 현상이나 장 기능 개선으로 인한 효과가 아니다. 과도한 염분이 소화를 방해하고 장 점막을 자극하면서 복통과 설사를 유발하는 것이다. 이렇게 장에 인위적인 자극이 계속되면 오히려 장 운동 능력이 저하될 수 있다.
공복에 소금물을 마시면 체내 전해질 균형이 깨질 위험도 크다. 전해질은 신진대사에 영향을 줘 신경과 근육 등 전신 기능이 정상적으로 작동할 수 있도록 한다. 혈중 나트륨 농도에 변화가 생기면 신체 기능이 저하된다. 몸속에 나트륨이 과하거나 수분이 부족해 고나트륨혈증이 발생하면 오심이나 구토, 식욕부진 등이 나타난다. 김경오 교수에 따르면 건강한 사람은 소변으로 나트륨을 배출해 체내 나트륨 농도를 일정하게 유지할 수 있지만, 평소 신장 기능이 저하돼 있는 경우 나트륨이 제대로 배출되지 않거나 신장 기능이 더 빨리 떨어질 수 있어 소금물 섭취를 피해야 한다.
배변 효과를 보고 싶다면 소금물이 아닌 과일과 채소 등 섬유질이 많은 음식을 섭취해야 한다. 섬유질은 수분을 흡수해 대변의 양을 늘리고, 장이 원활하게 움직일 수 있도록 한다. 다만 섬유질 섭취량만 늘리고 물을 마시지 않으면 섬유질이 체외로 배출되지 못해 오히려 변비를 유발한다. 장 운동 능력이 현저하게 저하돼 있는 경우에도 섬유질 섭취가 장에 부담을 줄 수 있어 물을 충분히 마셔야 한다. 유익균과 유해균의 균형을 맞춰 장내 환경을 개선하고 싶다면 유산균을 복용하는 것이 도움이 된다.