“요즘 아이들 왜 이렇게 살쪘나”… 의사가 지목한 ‘뜻밖의 원인’

국내 초·중·고등학생 비만율이 2024년 기준 18.3%에 달하는 것으로 나타났다. 아동 5명 중 1명이 비만인 셈이다. 2016년 12.9%였던 비만율이 불과 몇 년 사이 큰 폭으로 증가하면서 우려가 커지고 있다. 전문가들은 아동기 과체중이 성인 비만으로 이어질 뿐 아니라 각종 만성질환 위험을 높일 수 있다고 경고한다.내과 전문의이자 당뇨병·대사질환 전문가인 산제이 아가르왈 박사는 17일 인도 건강매체 헬스샷(HealthShots)을 통해 “과거에는 주로 성인에게서 나타나던 2형 당뇨병, 고혈압, 초기 지방간 질환이 이제는 어린이에게서도 점점 더 자주 발견되고 있다”고 말했다. 이어 아동 비만의 주요 원인으로 잘못된 생활습관을 지목했다.▷과도한 스크린타임과 좌식 생활=많은 아이들이 야외 활동이나 운동 대신 스마트폰, 태블릿, TV를 장시간 사용한다. 이로 인해 칼로리 소모는 줄고 활동량은 감소한다. 청소년 2만9480명을 분석한 ‘PLOS One’ 연구에 따르면 하루 1시간 이상 TV를 보거나 비디오 게임을 하는 청소년은 과체중 또는 비만일 가능성이 더 높았다. ‘소아과학(Pediatrics)’ 저널 연구에서도 하루 2시간 이상 스크린을 사용하는 아이들의 체중 증가 위험이 더 큰 것으로 나타났다.▷불균형한 식습관과 정크푸드 섭취=아이들은 가정식보다 가당 음료, 가공 간식, 패스트푸드를 더 자주 섭취하는 경향이 있다. 이러한 음식은 설탕과 포화지방이 많고 칼로리는 높지만 필수 영양소는 부족하다. 당분 섭취가 늘면 인슐린 수치가 상승해 체내 지방 축적이 쉬워진다. 이런 식습관이 지속되면 활동량이 적지 않더라도 건강한 체중을 유지하기 어려워진다.▷수면 부족=수면은 식욕과 대사를 조절하는 중요한 요소다. 충분한 수면을 취하지 못하면 호르몬 변화로 배고픔이 증가하고 고열량 음식에 대한 갈망이 커질 수 있다. 또한 에너지 수준이 낮아져 낮 동안 신체 활동이 줄어든다. 연구에 따르면 수면 부족은 아동과 청소년의 비만 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다.▷스트레스=학업 압박과 경쟁 환경 속에서 자란 아이들은 스트레스를 해소하기 위해 설탕이나 지방이 많은 음식을 더 많이 찾는 경향이 있다. 이러한 감정적 섭식은 체중 증가로 이어질 수 있다. 아가르왈 박사는 “아동 체중 관리를 위해서는 정서적 안정과 건강한 생활습관이 함께 중요하다”고 말했다.▷유전과 가족의 생활습관=일부 아이들은 선천적으로 대사가 느리거나 비만 위험이 높은 유전적 요인을 가진다. 그러나 생활습관이 더 큰 역할을 하는 경우가 많다. 아이들은 가정에서 접하는 식습관과 활동 패턴을 따라하는 경향이 있다. 부모가 건강한 식사와 규칙적인 운동, 균형 잡힌 생활을 실천할수록 자녀의 장기적인 건강에도 긍정적인 영향을 미친다.아동 비만은 다양한 요인이 복합적으로 작용해 발생하지만, 조기에 생활습관을 개선하면 충분히 예방할 수 있다. 아가르왈 박사는 “조기 개입과 가족의 지원적인 환경이 비만 예방과 아이들이 건강한 성인으로 성장하는 데 핵심”이라고 강조했다.