‘노화’ 아닌 ‘사용’의 문제… 달라진 회전근개 파열

최근에는 40대에서도 회전근개 파열이 늘고 있다. 과거 ‘노화 질환’으로 여겨졌던 회전근개 파열의 양상이 달라지고 있다.건강보험심사평가원에 따르면 회전근개 파열 환자는 2020년 83만903명에서 2024년 89만9322명으로 증가했다. 이 중 40세 이상이 70.7%를 차지한다. 여전히 중장년층 비중이 높지만, 발병 연령은 점차 낮아지는 흐름이다. 뉴민병원 민경준 대표원장은 “과거에는 60대 이상에서 흔했지만, 최근에는 40대에서도 파열이 확인되는 경우가 적지 않다”며 “30년 전과 비교하면 어깨 질환 자체가 확실히 늘었다”고 말했다. 이 같은 변화는 생활 방식의 변화와 맞닿아 있다. 운동이 일상이 되면서 어깨 사용이 전반적으로 늘었고 팔을 위로 드는 동작이 많은 직업 환경도 영향을 미쳤다.회전근개 파열은 특정 계절에 급증하는 질환은 아니다. 다만 활동량이 늘어나는 시기에 증상이 드러나기 쉽다. 이미 퇴행성 변화로 약해진 힘줄에 반복적인 사용이나 운동이 더해지면서 통증이 나타나는 구조다. 문제는 이를 가볍게 넘기는 경우가 많다는 점이다. 오십견이나 단순 근육통으로 오해해 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않다. 팔이 잘 올라가지 않거나, 밤에 통증으로 잠을 이루기 어려울 정도가 돼서야 병원을 찾는 환자도 흔하다.회전근개 파열과 오십견 모두 통증을 동반하지만 차이는 분명하다. 스스로 팔을 들기 어렵더라도 타인의 도움으로는 움직일 수 있다면 회전근개 파열 가능성이 크고, 반대로 본인과 타인 모두 움직이기 어렵다면 오십견일 가능성이 높다.회전근개 파열은 자연적으로 회복되지 않는다. 시간이 지날수록 파열 범위가 커지는 ‘진행형 질환’이다. 실제로 전체 환자의 60~70%에서 파열이 진행되며, 완전히 끊어진 전층 파열은 70~80%에서 손상 범위가 더 확대되는 것으로 알려져 있다. 손상 범위가 절반을 넘긴 부분 파열은 전층 파열과 유사하게 진행되는 경우가 많다. 결국 초기에 관리하지 않으면 치료 부담이 커질 수밖에 없다.치료는 파열 정도에 따라 달라진다. 전층 파열은 수술이 기본이다. 방치할 경우 관절염으로 이어질 가능성도 있다. 부분 파열은 약물치료, 물리치료, 주사치료 등을 통해 통증을 조절하고, 이후 운동치료로 기능 회복을 돕는다. 다만 일정 기간 치료에도 호전이 없다면 수술을 고려해야 한다. 수술 후 운동을 다시 할 수 있는 기간은 최소 6개월에서 1년이 걸리고, 완전한 회복까지는 1년 이상이 소요되기도 한다. 기대보다 회복이 더디게 느껴지는 이유다.재파열 가능성도 존재한다. 환자 상태와 파열 범위에 따라 차이는 있지만 10~30%에서 재파열이 발생하는 것으로 보고된다. 특히 고령, 당뇨병 환자, 흡연, 육체 노동은 재파열 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다. 결국 중요한 것은 초기 대응이다. 통증을 방치하지 않고, 어깨 사용을 조절하는 것이 핵심이다. 민경준 원장은 “운동 강도를 갑자기 올리기보다 서서히 늘리고, 평소 스트레칭을 충분히 해야 한다”며 “운동 중 찢어지는 듯한 통증이 느껴진다면 바로 진료를 받아야 한다”고 말했다.