“오늘도 야식 생각나네”… 새벽마다 배고픈 이유

밤만 되면 유독 치킨이나 족발, 아이스크림 같은 고열량 음식이 당기는 사람이 많다. 이른바 ‘야식 증후군’이다. 야식 증후군은 흔히 의지력 부족 문제로 치부되곤 한다. 그러나 자세히 들여다보면 장과 뇌가 밀접하게 소통하는 ‘장-뇌 축’에 이상이 발생한 것일 수 있다.지난 8일 정신건강의학과 전문의 이희창 원장이 유튜브 채널 ‘건나물 TV’에 출연했다. 이 원장은 “식습관이 나쁘거나 마음이 허해서 야식증후군이 생긴다고 생각하기 쉽지만, 실상은 다르다”며 “현대의학에서 야식은 단순히 행동의 문제가 아니라 장과 뇌가 주고받는 신호 전달 체계의 균형이 깨져서 나타난 결과라고 본다”고 했다.실제로 장과 뇌가 주고받는 신호 전달 체계인 장-뇌 축 균형이 깨지면 배가 고프지 않아도 심한 허기를 느낄 수 있다. 장 속 유해균은 다양한 경로를 통해 뇌를 자극한다. 대표적인 통로가 ‘미주신경’이다. 장 표면에 있는 뉴로포드라는 감각 세포가 세균이 분비한 물질을 곧바로 뇌간으로 전달하고, 이 과정에서 포만감을 느끼게 하는 신호가 차단되면 이미 충분히 음식을 섭취한 상태여도 허기를 느끼게 된다.장내 세균에 의해 식욕 억제 시스템 자체가 교란될 수 있다는 점도 문제다. 일부 장내 세균은 ‘ClpB’라는 단백질을 만들어내는데, 구조가 식욕 억제 호르몬과 유사해 인체가 정상적인 식욕 억제 신호를 제대로 인식하지 못하는 분자 모방 현상이 나타날 수 있다. 이에 이 원장은 “모양이 비슷한 탓에 우리 몸의 식욕 억제 호르몬까지 적으로 착각해 반응할 수 있다”며 “폭식 조절이 유난히 어렵다면 이런 면역 시스템 반응을 한번 살펴볼 필요가 있다”고 했다.뇌에서 발생한 염증도 식욕을 부추긴다. 장내 독소가 혈액을 타고 뇌로 이동하면, 식욕과 에너지 균형을 조절하는 시상하부에 미세 염증이 생긴다. 이때 포만감을 전달하는 ‘렙틴’ 호르몬 신호가 제대로 작동하지 않아, 뇌에서 에너지가 부족하다고 착각하게 되고 당장 에너지원으로 사용할 수 있는 탄수화물과 고열량 음식을 찾게 된다.24시간 주기로 수면, 각성, 체온 등을 조절하는 생체 리듬도 식욕 조절에 영향을 미친다. 생체 리듬이 무너지면 호르몬 작용에 의해 식욕이 심해질 수 있다. 자정부터 새벽 사이에는 스트레스 호르몬인 코르티솔이 낮아야 하지만, 장내 염증이 지속되면 밤에도 코르티솔이 상승해 식욕을 자극한다. 또 수면 중 혈당이 급격히 떨어지는 ‘반응성 저혈당’이 발생하면, 뇌가 이를 위기 신호로 인식해 잠을 깨우고 음식 섭취를 유도할 수 있다.이러한 악순환을 극복하려면 장내 환경을 개선해야 한다. 대표적인 방법이 ‘간헐적 단식’이다. 일정 시간 공복을 유지해 장의 이동성 운동 복합체를 활성화하는 것이다. 이 원장은 “최소 12시간 이상 속을 비워 둬야 소장이 아주 강력하게 움직이면서 내부에 쌓인 찌꺼기와 세균을 대장으로 밀어낼 수 있다”면서도 “다만 무리한 단식이 오히려 나중에 폭식을 유발할 수 있기 때문에 자신의 식사 패턴에 맞춰서 전문가와 상의한 뒤 진행하는 게 좋다”고 했다.