50세 미만 젊은 대장암 환자의 경우, 교육 수준이 낮을수록 대장암 사망 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다. 지난 30년간, 4년제 대학 학위가 없는 젊은 사람들 사이에서 대장암 사망률이 증가했다는 분석이다.
미국 암학회 연구팀이 젊은 대장암 환자의 사망률과 사회경제적 요인 간 연관성을 분석했다. 연구팀은 미국 국립보건통계센터 데이터를 활용해 1994~2023년까지 대장암으로 사망한 25~49세 젊은 성인 10만1000명의 교육 수준별 사망률을 비교했다. 참여자들의 교육 수준은 교육 기간에 따라 ▲12년 이하(고등학교까지 졸업) ▲13~15년 ▲16년 이상(4년제 대학 학사 학위 이상 소지)으로 분류됐다.
분석 결과, 고등학교까지 졸업한 사람은 교육 수준이 더 높은 사람보다 대장암 사망률이 높았다. 해당 기간 동안, 젊은 대장암 환자 사망률은 10만 명 당 약 3명에서 4명으로 증가했다. 학사 학위 이상을 소지한 사람들의 사망률은 10만 명 당 2.7명으로 변동이 없던 반면, 고등학교까지만 졸업한 사람들의 사망률은 10만 명 당 4명에서 5.2명으로 늘었다.
교육 수준에 따른 사망률 차이가 학력 자체의 단일 효과라기보다 의료 접근성, 생활습관, 조기진단 지연 등이 복합적으로 작용한 결과라는 분석이다. 연구팀은 “학력은 고인의 삶을 간접적으로 나타내는 지표다”라며 “선행 연구들에서 사망 증명서의 학력 데이터가 소득, 건강보험 유무, 신체활동, 만성질환 관련 통계와 일치한 경우가 많았다”고 말했다. 기존 연구에 따르면, 젊은 대장암은 비만, 가공식품 위주의 식단, 신체활동 부족, 가족력 등과 밀접한 연관이 있으며 특히 저학력·저소득 집단에서 이러한 위험요인 노출이 더 높고 예방적 검진 및 초기 증상 인지, 의료 이용이 늦어지는 경향이 있다고 나타난 바 있다.
연구를 주도한 아흐메딘 제말 박사는 “이번 연구 결과는 젊은 성인들이 대장암 검진 권고사항을 준수하는 등 대장암에 대한 대중 인식 제고가 필요함을 보여준다”며 “혈변, 직장 출혈, 설사, 변비, 가늘어진 변 등 며칠 이상 배변 습관 변화가 이어지거나 의도치 않은 체중 감소, 경련, 복통 등이 동반되면 대장암을 의심해 봐야 한다”고 말했다.
한편, 이 연구 결과는 ‘자마 종양학(JAMA Oncology)’에 최근 게재됐다.
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