방송인 이혁재 /연합뉴스
국민의힘 청년 정치인 오디션 심사위원 위촉 논란에 휩싸인 방송인 이혁재(52)가 자신을 취재했던 두 기자의 사례를 소개했다.
지난 28일 유튜브 채널 ‘국재시장’에는 ‘논란의 중심 이혁재! 제가 직접 말씀드립니다’라는 제목의 영상이 게재됐다.
이혁재는 최근 국민의힘 청년 비례대표 공개 오디션에 심사위원으로 초빙 받아 참여했다. 하지만 이를 두고 일각에서는 17년 전 폭행 사건 등의 이력이 있는 이혁재가 심사위원으로서 적절하지 않다는 지적이 나왔다.
논란이 커지자 이혁재는 스스로 책임을 다해왔다고 강조했다. 그는 동석한 개그맨 최국의 질문에 “그렇다. 해외 봉사활동도 다니며 충분히 책임을 졌다”고 답하면서도 “나도 (과거 행동을) 잘했다는 이야기는 아니다”라고 말했다.
이어 “내가 ‘취재 때문에 전화한 거 아니냐’고 했더니, ‘사람들이 이혁재한테 너무 가혹한 것 같다. 엄격한 잣대를 들이미는 것 같다’면서 위로를 해줬다”라고 예상치 못한 위로를 받았다고 했다.
이와 달리 자신에게 반성을 요구하는 기자도 있었다고 했다.
그는 “(전화를 한 기자에게) 나이를 물어봤더니 20대라고 했다. 그래서 ‘당신이 7살, 8살 때 잘못을 했던 건데, 반성을 안 하냐고 하면 제가 어떻게 해야 되냐’고 말했다”면서 “통화한 기자의 말투에서 ‘사회에 나오지 말라’는 느낌이 들더라. 그럼 나는 이제 어디 가서 살라는 거냐”라고 재차 억울함을 호소했다.
이후 이혁재는 당 측에 민폐를 끼치고 싶지 않다며 사퇴 의사를 내비쳤으나, 당 지도부의 독려로 심사를 완수했다고 밝혔다. 그러면서 과거의 굴레에서 벗어나 현재의 능력으로 평가받고 싶다고 이야기했다.
일각에서는 그의 최근 행보도 논란을 키우는 요소로 본다. 이혁재는 보수 성향 유튜버로 활동하며 윤석열 전 대통령의 ‘12·3 불법 계엄’ 사태를 두고 “내 가치관으로는 무죄”라고 밝히는 등 정치적 입장을 드러내 왔다. 이에 대해 “청년 정치인을 선발하는 자리와 맞지 않는 인사”라는 비판이 나온다.
1999년 MBC 공채 개그맨으로 데뷔한 이혁재는 ‘스타 골든벨’ 등 예능에서 활약했으나, 2010년 1월 룸살롱 종업원 폭행 사건으로 연예계 활동을 중단했다. 지난 2024년에는 국세청이 공개한 고액·상습 체납자 명단에 이름을 올리기도 했다.