총 음주량 같아도 한 번에 많이 마시면 간 손상 커져
게티이미지뱅크
평소 술을 잘 안 마시거나 적게 마신다면, 가끔 과음해도 간에 해를 끼치지 않을 거라는 통념을 깨는 연구 결과가 나왔다. 가끔씩 한 번에 많은 술을 마시는 '간헐적 과음'이 간 손상 위험을 최대 3배 높인다는 결론이다.
미국 서던캘리포니아대(USC) 켁 의대(Keck Medicine) 연구팀은 3일 이런 연구 결과를 국제학술지 '임상 위장병학 및 간장학(Clinical Gastroenterology and Hepatology)' 온라인판에 공개했다.
연구팀은 미국에서 성인 3명 중 1명꼴로 나타나는 가장 흔한 간 질환인 '대사이상 지방간 질환(MASLD)'에 알코올이 미치는 영향을 분석하려 미국 국민건강영양조사 자료를 활용했다. 이들은 2017년부터 2023년까지 수집된 성인 8,000여 명의 데이터를 분석해 간헐적 과음과 간 섬유화 간 연관성을 살폈다.
간헐적 과음은 한 달에 최소 1회 이상, 여성은 하루 4잔 이상, 남성은 5잔 이상 술을 마시는 걸로 정의됐다. 조사 대상 과반이 해당 기준을 충족한다고 보고됐고, 특히 대사이상 지방간 환자의 16%가 간헐적 과음자로 나타났다.
분석 결과, 한 달에 1회 이상 한 번에 많은 술을 마시는 사람은 같은 양의 알코올을 여러 번 나눠 마시는 사람보다 '진행성 간 섬유화(간이 딱딱하게 굳는 현상)' 발생 확률이 3배 높았다. 젊은 성인과 남성의 간헐적 과음 경향이 뚜렷했으며, 한 번에 마시는 술이 많을수록 간 섬유화가 더 악화했다.
연구팀은 간헐적 과음이 간에 직접적인 독성 작용을 할 뿐 아니라, 염증 반응을 통해 간 손상을 가속화할 수 있다고 설명했다. 한 번에 술을 많이 마시면 간이 처리하는 데 부담을 느껴 염증이 증가하고, 결국 간 손상과 흉터 형성으로 이어진다는 것이다.
연구 책임자인 브라이언 리 박사는 "의사들은 그동안 총 음주량에만 주목해왔지만, 이번 연구는 '어떻게 마시는가'가 얼마나 중요한지 보여준다"며 "이 연구는 대사이상 지방간 환자를 대상으로 했지만, 연구 결과는 더 넓은 환자 집단에도 적용될 수 있다"고 말했다.