덴마크 연구팀, 56만8000여명 장기추적 결과
‘충치·잇몸질환’ 성인 심혈관질환 연관성 확인
염증 반복 노출…신체 염증 반응 영향 가능성
어린 시절 구강 건강이 성인기 심혈관질환 위험과 관련이 있다는 연구 결과가 발표됐다. 클립아트코리아
어린 시절의 구강 건강이 성인기 심혈관질환 위험과 밀접한 관련이 있다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 충치와 중증 잇몸질환을 겪은 아이들은 성인이 된 뒤 뇌졸중이나 심근경색 등에 더 취약한 것으로 나타났다.
니콜리네 니가드(Nikoline Nygaard) 덴마크 코펜하겐대학교 박사 연구팀은 국제학술지 ‘국제심장학저널(International Journal of Cardiology)’에 발표한 논문에서 어린 시절 구강 건강과 성인기 동맥경화성 심혈관질환 발생 위험의 관련성을 분석한 결과를 공개했다.
연구팀은 1963~1972년 사이 출생해 덴마크 국가 어린이 치과 등록부(SCOR)에 최소 두차례 이상 기록이 남아 있는 56만8778명의 자료를 활용했다. 여기에 1995~2018년 국가 환자 등록부의 심혈관질환 데이터를 연계해 20년 이상 장기 추적 분석을 진행했다.
그 결과, 어린 시절 심한 충치가 있었던 사람은 그렇지 않은 사람보다 동맥경화성 심혈관질환 위험이 남성은 32%, 여성은 45% 높았다. 중증 잇몸질환을 앓은 경우에도 남성은 21%, 여성은 31% 위험이 증가했다.
특히 중등도 이상의 구강 질환이 지속되거나 시간이 갈수록 악화한 집단에서는 심혈관질환 발생률이 더욱 높게 나타났다.
니가드 박사는 “교육 수준 등 여러 요인을 보정한 이후에도 구강 질환이 있는 경우 심혈관질환 발생률이 뚜렷하게 높았다”며 “어린 시절 충치와 잇몸질환을 예방하는 생활 습관이 성인기 심혈관질환 예방에도 도움이 될 가능성을 시사한다”고 설명했다.
연구팀
구강 질환과 심혈관질환을 잇는 고리로는 염증이 지목된다. 세계심장연맹(World Heart Federation) 합의 보고서 역시 치주염이 심혈관질환 위험을 높일 수 있다는 근거가 있다고 밝힌 바 있다. 잇몸질환을 유발하는 세균이 전신 염증 반응을 일으키고, 이것이 죽상동맥경화의 진행을 촉진할 수 있다는 것이다.
다만 연구팀은 이번 결과가 인과관계를 규명한 것은 아니며, 통계적 연관성을 확인한 것이라고 강조했다. 정확한 생물학적 기전은 추가 연구가 필요하다는 설명이다.
니가드 박사는 “어린 시절 충치와 잇몸질환으로 반복적인 염증에 노출되면 이후 삶에서 염증에 반응하는 신체의 방식에 영향을 줄 가능성이 있다”고 말했다.
공동 저자인 메레테 마르크바르트(Merete Markvarta) 교수는 “덴마크 아동·청소년의 20%가 전체 치과 질환의 80%를 차지한다”며 “어린이 치아 치료가 심혈관 질환을 직접 해결하는 것은 아니지만 구강 건강을 개선하는 것만으로도 전반적인 건강 증진에 기여할 수 있다”고 덧붙였다.
이번 연구는 어린 시절의 구강 관리가 단순히 치아 건강을 넘어 평생의 심혈관 건강과도 연결될 수 있음을 보여준다. 어릴 때의 작은 생활 습관이 성인기의 건강에 영향을 미칠 수 있다는 점에서, 예방 중심의 구강 관리 중요성이 다시 한번 강조된다.