국내 연구진, 세포 영향 분석
뇌혈관 기능 약화 과정 규명
해마에서 더 뚜렷하게 나타나
알츠하이머와도 관련 가능성
초미세먼지가 뇌 건강을 해치고 알츠하이머병 등 퇴행성 뇌질환 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 클립아트코리아
봄철이면 심해지는 초미세먼지가 폐를 넘어 뇌 건강에도 악영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
특히 연구진은 초미세먼지가 기억을 담당하는 해마에 영향을 미쳐 알츠하이머병 등 퇴행성 뇌질환을 부를 수 있다고도 경고했다.
한국뇌연구원은 김도근 치매연구그룹 박사가 울산과학기술원(UNIST), 국가독성과학연구소(KIT) 연구진과 함께 초미세먼지(PM2.5)가 뇌혈관 기능을 약화시키고 뇌 환경에 악영향을 미치는 과정을 규명했다고 6일 밝혔다.
그동안 초미세먼지는 폐 질환이나 심혈관 질환의 위험 요인으로 알려져 있었지만, 뇌에 어떤 영향을 미치는지는 명확히 밝혀지지 않았다. 이에 연구진은 뇌 환경을 유지하는 데 중요한 역할을 하는 ‘뇌혈관 내피세포’에 주목해 변화를 분석했다.
연구 결과 초미세먼지는 세포 속에서 에너지를 만드는 미토콘드리아의 기능을 떨어뜨리는 것으로 나타났다. 이로 인해 세포의 에너지 생산이 줄어들고 혈관 조절 기능이 약해지면서, 결국 뇌로 공급되는 혈류량도 감소하는 것으로 확인됐다.
초미세먼지는 뇌혈관과 주변 세포 간 상호작용 능력도 떨어뜨렸다. 연구진은 이러한 변화가 뇌 속 노폐물을 제거하고 물질을 교환하는 시스템에도 영향을 미쳐 뇌 환경의 균형을 무너뜨릴 수 있다고 설명했다.
특히 이런 변화는 기억과 학습에 중요한 역할을 하는 해마에서 더 뚜렷하게 나타났다. 연구진은 대기오염 같은 환경 요인이 장기적으로 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌질환과도 관련될 수 있음을 보여주는 결과라고 밝혔다.
공동교신저자인 박계명 UNIST 교수는 “초미세먼지가 뇌혈관 세포의 에너지 대사를 저하시켜 혈관 기능과 뇌 환경에 연쇄적 변화를 일으키는 과정을 규명했다”며 “환경오염과 뇌질환 간 연관성을 이해하는 기초 근거를 마련한 것”이라고 말했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 유해물질 저널(Journal of Hazardous Materials) 최신호에 게재됐다.