美 연구팀, 암 400만건 데이터 분석
미혼 남성 최대 70%·여성 85% 높아
50세 이상서 연관성 더 뚜렷하게 나타나
“암 예방 전략 시 결혼 상태도 고려해야”
결혼 여부가 암 발생 위험과 연관될 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 클립아트코리아
결혼 여부가 암 발생 위험과 연관될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 이는 결혼 자체가 암을 예방한다는 의미라기보다 인구 집단의 위험 수준을 파악하는 하나의 지표로 해석할 필요가 있다.
미국 마이애미대학교 밀러의과대학 실베스터 종합암센터 연구팀은 결혼 경험이 있는 사람이 한번도 결혼하지 않은 사람보다 전반적인 암 발생 위험이 낮다는 분석 결과를 발표했다. 해당 연구는 8일(현지시각) 학술지 ‘암 연구 커뮤니케이션즈(Cancer Research Communications)’에 게재됐다.
연구를 공동 수행한 파울로 피네이로(Paulo Pinheiro) 박사는 “결혼 여부와 같은 사회적 요인이 인구 집단에서 암 위험을 이해하는 데 중요한 단서가 될 수 있다”고 밝혔다.
그동안의 연구는 주로 결혼이 암의 조기 진단이나 생존율 향상과 어떤 관련이 있는지에 초점을 맞춰왔다. 결혼한 사람은 상대적으로 사회적 지지와 경제적 안정 수준이 높고 치료를 꾸준히 받는 경향이 있기 때문이다. 반면 암 발생 자체와 결혼의 관계를 살핀 연구는 많지 않았다.
이에 연구팀은 2015년부터 2022년까지 미국 12개 주에서 수집된 1억명 이상의 인구 자료와 400만건 이상의 암 데이터를 분석했다. 30세 이상에서 진단된 악성 종양 환자를 대상으로, 결혼 경험(기혼·이혼·사별 포함) 여부에 따른 암 발생률을 비교했다.
연구를 함축한 그래픽. 연구팀
분석 결과, 미혼자는 결혼 경험이 있는 사람보다 전반적으로 암 발생률이 높았다. 일부 암종에서는 격차가 특히 컸다. 미혼 남성의 항문암 발생률은 기혼 남성보다 약 5배 높았고, 미혼 여성의 자궁경부암 발생률도 결혼 경험이 있는 여성보다 약 3배 높은 것으로 나타났다.
다만 이런 차이는 감염 요인과 검진·예방 수준의 차이에서 비롯됐을 가능성이 제기된다. 두 암 모두 인유두종바이러스(HPV) 감염과 밀접한 관련이 있기 때문이다. 반면 난소암이나 자궁내막암의 경우 출산 경험이 일정 부분 보호 요인으로 작용했을 가능성도 언급됐다.
전체적으로 보면 미혼 남성의 암 발생 위험은 기혼 남성보다 약 70% 높았고, 미혼 여성은 결혼 경험이 있는 여성보다 약 85% 높은 것으로 분석됐다. 특히 감염·흡연·음주와 관련된 암에서 격차가 두드러졌으며, 여성의 경우 생식 관련 암에서도 유의한 차이가 확인됐다. 반면 유방암·갑상선암·전립선암처럼 검진 체계가 비교적 잘 구축된 암에서는 차이가 크지 않았다.
50세 이상에서 결혼과 암 위험 간 연관성이 더 뚜렷하게 나타났다. 클립아트코리아
인종에 따른 차이도 관찰됐다. 한번도 결혼하지 않은 흑인 남성이 전반적으로 가장 높은 암 발생률을 보였지만, 결혼한 흑인 남성은 결혼한 백인 남성보다 오히려 낮은 발생률을 나타냈다.
연구팀은 이에 대해 “생활 습관 요인이 영향을 미쳤을 가능성을 배제할 수 없다”고 설명했다. 예를 들어 흡연이나 음주를 덜 하고 건강관리를 잘하는 사람이 결혼할 가능성이 더 높을 수 있다는 것이다.
그럼에도 50세 이상에서 결혼과 암 위험 간 연관성이 더 뚜렷하게 나타났다는 점은 주목할 만하다. 나이가 들수록 다양한 위험 요인이 누적되면서 결혼과 연관된 긍정적 요소의 영향이 커졌을 가능성이 있다는 해석이다.
연구팀은 이번 결과가 결혼 자체의 예방 효과를 의미하는 것은 아니라고 거듭 강조했다. 프랭크 페네도(Frank Penedo) 박사는 “결혼이 암을 막아주는 것은 아니다”라며 “다만 결혼하지 않은 사람은 위험 요인 관리와 정기 검진에 더 신경 쓸 필요가 있고 암 예방 전략을 세울 때 결혼 상태를 하나의 참고 요소로 고려할 수 있다”고 말했다.