英 연구팀 "쓰다듬기만으로도 공포 줄고 긍정적 보상 경험·기억 형성"
(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 병아리도 다른 반려동물들처럼 사람과 교감하는 게 가능할까?
병아리도 사람들이 손으로 쓰다듬어주는 것과 같은 부드러운 접촉을 긍정적인 경험으로 인식할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
사람의 손 위에 앉아 있는 병아리
[University of Bristol 제공. 재판매 및 DB 금지]
영국 브리스톨대 벤 르코르프스 박사팀은 4일 국제 학술지 동물 복지(Animal Welfare)에서 동물이 특정 경험을 어떻게 기억하고 평가하는지 측정하는 실험을 통해 사람과의 부드러운 접촉이 병아리의 공포를 줄이고 긍정적인 감정을 유발한다는 사실을 확인했다고 밝혔다.
르코르프스 박사는 "차분하고 일관된 인간과의 접촉은 병아리에게 긍정적인 감정을 유발할 수 있는 것으로 나타났다"며 "이 연구는 생애 초기 접촉이 어린 가축의 복지에 어떤 영향을 미치는지에 대한 새로운 통찰을 준다"고 말했다.
연구팀은 가축은 어린 시절 인간과의 상호작용에 따라 행동과 스트레스 반응, 생산성 등이 달라지는 것으로 알려져 있지만 동물이 실제로 이런 부드러운 접촉을 긍정적인 경험으로 인식하는지는 명확히 밝혀지지 않았다고 지적했다.
이들은 이 연구에서 산란계 품종인 하이라인 W-80(Hy-Line W-80) 병아리 20마리를 대상으로 '조건화된 장소 선호'(CPP : Conditioned Place Preference) 실험을 했다. CPP 실험은 동물이 기분이 좋았던 장소를 더 선호하게 되는지를 통해 감정 상태를 간접 평가하는 방법이다.
연구팀은 서로 다른 색으로 구분된 두 개의 공간을 마련한 뒤, 한쪽에서는 사람이 병아리를 천천히 쓰다듬으며 차분하게 말을 걸어 '부드러운 접촉'을 하고, 다른 한쪽에서는 사람이 움직임과 상호작용이 없이 가만히 있었다.
병아리들은 12일 동안 하루 1회씩, 번갈아 가며 각 공간에서 5분 동안 지내는 훈련(조건화)을 했다. 이어 3일간 아무 자극 없이 두 공간을 자유롭게 오가게 하면서 병아리들이 어느 공간을 더 선호하는지 측정했다.
그 결과 병아리들은 실험자가 쓰다듬어주며 차분하게 말을 건 부드러운 접촉 공간에서 일관되게 더 많은 시간을 보내는 것으로 나타났다. 특히 부드러운 접촉 공간에 머무는 시간은 병아리들에게 훈련을 시킨 다음 평균 16.54% 증가했다.
반면 사람이 아무 말과 행동을 하지 않는 중립적 공간의 경우 병아리들이 회피하지는 않았지만 체류 시간에도 유의미한 변화가 없었다.
연구팀은 이는 병아리들이 부드러운 접촉 공간을 선택한 행동이 불편한 환경을 피한 결과가 아니라 좋은 경험을 했던 환경을 선호한 결과라는 것을 의미한다고 말했다.
조건화 과정에서도 긍정적인 반응이 확인됐다. 실험 초기에는 쓰다듬기를 받아들이는 병아리가 전체의 68%였으나 마지막에는 95%로 증가했다. 일부 병아리는 접촉 중 잠들기도 했고 이런 행동은 실험 진행될수록 증가했다.
연구팀은 또 부드러운 접촉 환경에서 병아리의 울음 횟수가 유의미하게 더 적었는데 이는 스트레스 감소 또는 안정 상태를 반영한다며 이 결과는 단순히 공포 감소를 넘어 사람과의 접촉 자체가 보상 자극(rewarding stimulus)으로 작용할 수 있음을 보여준다고 설명했다.
르코르푸스 박사는 "이 연구는 단순하고 차분한 접촉이 인간-동물 관계를 공포 유발 상태에서 긍정적인 상대로 변화시킬 잠재력이 있으며, 그 결과 병아리의 복지를 향상할 수 있음을 입증한다"며 "간단한 접촉 방식만으로도 사육 환경 개선에 기여할 수 있다"고 말했다.
◆ 출처 : Animal Welfare, Ben Lecorps et al., 'Gentle human interactions trigger positive emotions in chicks', http://dx.doi.org/10.1017/awf.2026.10081
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