출력 3배 iSMR, AIDC 등에 유리
11차 전기본 반영…2035년 건설
한국형SMR 수요처 여전히 존재
두가지 모델 적재적소 연결 필요
한국형 소형모듈원전(SMR)인 SMART가 실증 문턱을 넘지 못하고 있는 가운데 정부는 최근 혁신형 SMR(i-SMR)로 눈을 돌리고 있다. i-SMR은 SMART의 계보를 잇는 후속 노형으로 4개 모듈을 묶으면 680㎿ 규모의 발전소를 만들 수 있다. 다시 말해 2개 묶음이 가능한 SMART와 비교해 최대 3배 전력 출력이 가능하다. 다만 SMART 역시 여전히 수요처가 있는 만큼 두 가지 모델에 공히 적재적소를 찾아줘야 한다는 게 업계 및 연구계의 목소리다.
12일 원자력 업계에 따르면 정부가 이미 설계가 완료된 SMART 대신 현재 개발 중인 i-SMR에 더 큰 관심을 보이는 배경에는 인공지능(AI) 데이터센터의 급속한 대형화가 있다. 전력 수요가 GW급으로 커지는 흐름 속에서 더 큰 출력을 낼 수 있는 전원이 필요하다는 판단이 작용한 것이다. i-SMR은 기존 SMART보다 단위 출력이 커 산업단지와 데이터센터 같은 대규모 전력 수요처에 대응하기에 유리하다는 평가를 받는다.
이런 이유로 정부는 제11차 전력수급기본계획에 i-SMR을 중심으로 한 SMR 1기 반영을 확정하고 2035년까지 건설한다는 목표를 세워두고 있다.
하지만 이 역시 사업화를 위한 구체적 구조를 마련하지 못하면 건설 및 실증이 흐지부지될 가능성이 크다. SMART의 가장 큰 한계는 출연연이 사실상 단독으로 사업화를 떠안는 구조였다는 데 있다. 연구소는 원자로 기술을 개발할 수는 있지만 실제 프로젝트를 끌고갈 구매자 발굴과 금융 조달, 운영 주체 확보, 현지 인허가 대응까지 맡기에는 한계가 뚜렷했다.
특히 건설의 핵심인 부지 확보는 지역 수용성과 정치적 논의가 맞물려 연구기관이 전면에서 풀기 쉽지 않았다. 임채영 한국원자력연구원 전략본부장은 “원전 사업은 기술 하나만으로 완성되지 않는다”며 “전기를 사줄 수요처와 발전소를 돌릴 운영사, 돈을 댈 투자자, 부지와 인허가를 책임질 사업자가 동시에 맞물려야 한다”고 말했다.
이에 정부는 SMART의 전철을 밟지 않기 위해 i-SMR의 경우 독립 법인이나 별도 사업화 조직을 통해 국내외 사업 개발과 수출 추진에 속도를 낼 예정이다. 업계 안팎에서는 국내 실증 사업은 한국수력원자력 등을 중심으로 이뤄질 가능성이 크지만 해외 수출은 민간기업이 더 기민하고 유연하게 움직일 수 있을 것으로 보고 있다.
다만 정부가 i-SMR을 중심으로 사업화를 추진한다고 해서 한국형 SMR인 SMART의 필요성이 줄어드는 것은 아니다. i-SMR이 석탄화력 대체와 대규모 전력 수요처를 겨냥한 모델이라면 SMART는 더 작은 출력이 필요한 해외시장이나 담수화·열공급 같은 특수 목적 분야에서 여전히 활용 여지가 있다.
원자력연은 현재 선박 위에 SMR을 구축하는 해상 발전소 프로젝트도 함께 추진하고 있다.
임 본부장은 “SMART와 i-SMR은 디젤차와 전기차처럼 활용 목적이 다른 기술”이라며 “결국 한국형 SMR 전략의 핵심은 적재적소에서 시장 수요에 맞는 기술을 연결할 수 있도록 사업 구조를 체계적으로 확립하는 것”이라고 말했다.