【파이낸셜뉴스 뉴욕=이병철 특파원】
미국 연방준비제도(Fed·연준) 내부에서 금리 인하 기대에 제동을 거는 신호가 나오고 있다. 인플레이션 압력이 예상보다 길어질 수 있다는 우려와 함께, 겉으로는 안정적이지만 취약한 노동시장이 동시에 나타나면서 통화정책 판단이 더욱 복잡해졌다는 진단이다.
크리스토퍼 월러 연준 이사는 17일(현지시간) 앨라배마 연설에서 "현재 경제 상황은 정책 결정을 매우 어렵게 만들고 있다"며 "높은 인플레이션과 약한 노동시장이 동시에 나타나는 경우 정책 입안자 입장에서는 매우 복잡한 환경"이라고 밝혔다.
그는 특히 연준이 상당 기간 금리를 동결할 가능성을 시사했다. 월러 이사는 "경제 방향성이 보다 명확해질 때까지 정책금리를 현재 목표 범위에서 유지할 수 있다"며 "인플레이션 리스크가 노동시장보다 클 경우 금리 동결이 적절할 수 있다"고 강조했다.
이번 발언은 시장이 올해 연준의 금리 동결을 기본 시나리오로 반영하는 가운데 나온 것으로, 정책 불확실성을 더욱 키울 요인으로 작용할 전망이다.
월러 이사는 노동시장에 대해 기존보다 다소 변화된 시각도 내놨다. 최근까지는 낮은 고용 증가세를 우려해왔지만, 현재는 실업률을 유지하기 위한 최소 고용 증가 수준이 사실상 '0'에 가까울 수 있다는 분석이 힘을 얻고 있다고 설명했다.
다만 이는 안정이라기보다 '버티기'에 가깝다는 평가다. 그는 "기업들은 과거 인력 부족 문제와 향후 경기 둔화 우려 사이에서 아슬아슬한 균형을 유지하고 있다"며 "작은 충격에도 고용 축소로 이어질 수 있는 취약한 구조"라고 진단했다.
실제 월러 이사는 그동안 금리 인하를 지지해온 대표적 인물로 꼽혔지만, 지난 3월에는 기준금리를 3.5~3.75% 범위에서 동결하는 데 찬성표를 던지며 입장 변화를 보이기도 했다.
인플레이션에 대해서는 연준 내에서도 비교적 매파적인 인식을 드러냈다.
월러 이사는 "전쟁으로 인한 충격이 단기에 그칠 것이라는 낙관론에 동의하기 어렵다"며 "관세로 인한 물가 상승에 이어 이번 충격까지 겹치면서, 팬데믹 당시와 같은 연쇄적인 가격 상승이 나타날 가능성이 있다"고 밝혔다.
이는 단순한 일시적 상승이 아닌 구조적인 물가 압력으로 이어질 수 있다는 경고로 해석된다.
크리스토퍼 월러 연준 이사. 사진=연합뉴스