[파이낸셜뉴스] 국내 해양 전문 연구기관이 해수면에 떠다니는 플라스틱을 바다거북이 섭취하는 이유를 행동반응 실험을 통해 규명해 학계의 주목을 받고 있다.
한국해양과학기술원 제공
22일 한국해양과학기술원(KIOST)에 따르면 최근 기관 소속 홍상희 박사 연구팀이 바다거북의 플라스틱 섭식 원인 규명을 위한 연구를 진행해 구체적인 원인을 밝혀냈다.
홍 박사팀의 연구 결과, 바다거북은 밝은 색상의 부드러운 플라스틱을 해파리 등 먹이로 인식해 선호하는 것으로 밝혀졌다. 해양 플라스틱의 섭식이 우연을 넘어 해당 종의 시각적이고 감각적인 선호에 의한 행동임을 연구팀은 입증했다.
연구팀은 바다거북을 대상으로 플라스틱 색상에 따른 행동반응을 행동학적으로 관찰했다. 이들은 아쿠아플라넷 여수에서 인공 번식된 4년생 매부리 바다거북 8마리와 10주령(생후 10주) 된 27마리를 대상으로 실험했다.
각 바다거북에 투명색, 흰색, 파란색, 빨간색, 노란색, 검정색 총 6개 색상의 플라스틱 포장재를 동시에 보인 뒤 각 개체들이 부리로 쏘거나 무는 반응행동을 분석했다. 식용 색소로 염색된 해파리를 투입해 바다거북의 시각적 반응을 살펴봤다.
그 결과, 4년생 개체는 투명색, 흰색, 노란색 순의 선호 경향이 도출됐고 파란색에는 별 반응을 보이지 않았다. 반면 10주령의 어린 개체는 색상에 따른 유의미한 행동 차이가 없이 주변 물체에 무작위로 반응하는 모습을 보였다.
홍 박사는 "먹이 경험이 있는 개체는 밝고 부드러운 플라스틱을 해파리와 같은 자연 먹이로 인식해 선택적 반응을 보였다"며 "반면 어린 개체는 먹이 인식능력이 발달하지 않아 무차별적으로 섭취하는 경향이 있어 미세 플라스틱을 포함한 다양한 플라스틱에 취약할 수 있다"고 말했다.
그러면서 "이번 연구는 실제 해양에서 발견되는 플라스틱을 활용한 최초의 행동 실험이다. 해양보호 생물의 플라스틱 섭식 원인을 행동학적으로 접근했다는 점에서 의미가 크다"며 "후속 연구를 통해 해양 플라스틱으로 인한 생물 피해 원인을 보다 체계적으로 규명할 예정이다. 이를 바탕으로 실효성 있는 대응 방안의 기반을 마련할 것"이라고 강조했다.
투명 포장재에 반응하는 매부리 바다거북 유체. 실험을 진행한 한국해양과학기술원에 따르면 본 연구는 기관 동물실험윤리위원회의 사전 승인을 받아 국내 관련법규와 지침에 따라 수행됐다. 한국해양과학기술원 제공