포스코퓨처엠의 음극재 기술과 몰튼의 메탄가스 활용한 흑연 생산 기술 결합
“원료 공급망·가격 경쟁력 강화 기대”
지난 11일 서울 강남구 코엑스에서 포스코퓨처엠·미국의 흑연 제조 기업 몰튼의 ‘메탄가스를 활용한 천연흑연 음극재 원료 공동개발 양해각서(MOU)’ 체결식에서 (왼쪽부터)홍영준 포스코퓨처엠 기술연구소장과 캘럽 보이드(오른쪽) 몰튼 최고기술책임자(CTO)가 기념 촬영을 하고 있다. 포스코퓨처엠 제공
포스코퓨처엠이 미국의 흑연 제조 기업 몰튼과 광산에서 채굴하지 않는 원료를 사용한 천연흑연 음극재 개발에 나선다.
포스코퓨처엠은 지난 11일 서울 강남구 코엑스에서 몰튼과 메탄가스를 활용한 천연흑연 음극재 원료 공동개발 양해각서(MOU)를 체결했다고 19일 밝혔다. 이날 체결식에는 홍영준 포스코퓨처엠 기술연구소장, 몰튼의 케빈 부쉬 CEO, 캘럽 보이드 최고기술책임자(CTO) 등 양사 임직원이 참석했다.
포스코퓨처엠은 이번 MOU를 통해 회사의 음극재 기술과 몰튼의 메탄가스를 활용한 흑연 생산 기술을 결합해 음극재 원료 공급망을 강화한다. 몰튼은 메탄가스를 열분해해 흑연을 생산하고, 포스코퓨처엠은 이를 자회사 퓨처그라프를 통해 구형흑연으로 가공한 후 세종공장에서 천연흑연 음극재를 생산할 계획이다.
메탄가스를 활용해 생산한 흑연은 광산에서 채굴한 흑연 대비 금속 불순물 함량이 낮아 정제 공정을 축소함으로써 천연흑연 음극재 생산비용을 상당 부분 절감할 수 있다.
또한, 메탄가스를 열분해할 때 흑연과 함께 수소도 발생하는데, 이를 활용해 전력을 생산하거나 포스코의 수소환원제철에 제공하는 등 포스코그룹 차원의 시너지를 이끌어낼 수 있을 것으로 기대된다고 포스코퓨처엠은 설명했다.
홍 소장은 “기존에는 광산에서 채굴하는 흑연에 의존해왔으나 양사가 보유한 원료·소재 기술력을 결합해 새로운 방식으로 핵심 원료를 확보할 것”이라며 “원료 공급망 다변화는 물론 비용 절감을 통해 글로벌 시장에서 차별화된 경쟁력을 강화할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.
몰튼은 메탄가스를 열분해해 흑연을 제조할 수 있는 전 세계 유일한 기업으로, 미국 캘리포니아주에 본사를 두고 있다.
한편, 포스코퓨처엠은 포스코그룹 차원의 역량을 바탕으로 음극재 원료 공급망을 내재화하고 있다. 천연흑연 음극재는 포스코그룹을 통해 아프리카 등에서 흑연 원광을 확보해 자회사 퓨처그라프에서 구형흑연을 가공하는 공급망을 갖출 계획이며, 인조흑연 음극재는 포스코 제철공정의 콜타르를 활용한 석탄계 및 석유계 코크스(석탄을 가공해 만들어진 고순도 탄소가 포함된 연료)를 원료로 활용하고 있다.