도요타자동차가 만든 농구로봇 큐시리즈가 20미터가 넘는 거리에서 장거리 슛을 성공시키고 있다. 도요타자동차 누리집 갈무리
“넘버 나인티세븐(97번) 큐~ 세븐!”
지난 12일 일본 도쿄 도요타아레나에 장내 아나운서의 멘트가 울려퍼지자 경기장을 가득 메운 8400명 관중들이 우레같은 환호를 터트렸다. 코트 바닥에 무릎을 꿇었다가 몸을 일으킨 것은 검은 몸체에 빨간 유니폼을 입은 농구로봇이었다.
큐세븐(CUE7)은 장내를 가볍게 돌면서 오른손으로 연신 원을 그리 듯 관중들의 함성을 유도했다. 이어 자유투 라인에 오더니 농구공을 받아들고, 가볍게 바닥에 드리블을 쳤다. 공을 든 손바닥을 하늘 방향으로 향하다가 빠르게 바닥 쪽으로 트는 탄력으로 드리블 하는 모습은 영락없이 사람과 닮아 있었다. 장내에는 “인공지능(AI)을 활용해 행동을 학습한 것으로 이제까지 비슷한 로봇들과는 완전히 다른 움직임”이라는 설명이 나왔다.
무릎을 잔뜩 굽힌 뒤 농구공을 머리 위로 올리자 관중들은 순간 정적에 빠졌다. 이어 큐세븐이 던진 공이 정확히 림을 통과하자 경기장에는 “진짜야?”라는 말과 함께 다시 한번 탄성이 터져 나왔다. 큐세븐은 곧바로 반대 쪽 코트로 건너가 이번에는 3점 슛을 시도했다. 이번에는 아쉽게 공이 림을 맞고 튕겨나왔지만, 경기장 안은 큐세븐의 움직임과 인간만큼 자연스러운 관절의 유연함에 놀라움으로 가득 찼다.
도요타자동차가 만든 큐세븐은 이날 일본 프로농구 비(B)리그 알바르크 도쿄와 시마네 스사노오매직의 경기에 앞서 시구자로 등장해 일반에 첫 공개됐다. 키 219㎝로 대형 센터급 체격을 갖춘 이 로봇은 몸통에 3차원 고성능 라이다(LiDAR) 센서를 장착해 주변 환경을 인식한다. 애초 일본 인기 만화 ‘슬램덩크’의 주인공 사쿠라기 하나미치(한국 번역서 이름 강백호)를 모델로 188㎝짜리 로봇을 만들려 했지만, 도요타자동차가 모회사인 프로농구단 알바르크 도쿄의 간판 선수 알렉스 커크를 기준으로 조정한 것으로 알려졌다. 또 머리 쪽에는 인간의 두 눈처럼 입체 화상을 통해 거리 등을 지각하는 스테레오 카메라가 장착돼 골대와 공의 거리를 인식하도록 돼 있다. 여기에 슈팅 연습을 통한 시행착오를 인공지능으로 교정하며 정확한 골인을 만들어내는 방식이다. 자동차회사가 제조한 로봇답게 자동차경주용 고출력 배터리로 움직인다.
앞서 전작인 큐식스(CUE6)를 3년여에 걸쳐 개량한 모델이다. 이전에 바퀴 4개로 움직이던 발도 2개로 줄여 속도는 높이되, 무게는 40% 줄이는 효과를 냈다. 농구로봇 큐시리즈 개발은 애초 지난 2017년 도요타자동차 사내 동호회격인 ‘도요타 기술회’가 시작한 프로젝트로 이듬해 1세대가 발표된 뒤 현재 7세대까지 만들어졌다. 3세대 ‘큐’가 지난 2019년 자유투를 2020회 연속 성공시켜 기네스 세계 기록을 달성했다. 또 6세대 ‘큐’는 2024년 농구장 전체 길이에 맞먹는 24.55미터 거리 장거리 슛을 성공시켜 놀라움을 선사하기도 했다.
농구 로봇은 단순히 이벤트용 기계가 아닌 도요타자동차의 기술을 집약해 새로운 도전을 하는 장비의 하나다. 실제 장거리 슈팅을 할 때에는 순간적으로 대용량 전기를 써야하는데, 이를 위해 자동차 등에 활용되는 고출력 액추에이터가 쓰인다. 또 로봇 핵심 부품인 모터에 자동차용 초네오디뮴 자석이 들어가고, 감속기 등에도 자동차 분야에서 쓰이는 첨단 기술들이 적용됐다.
한국에서도 현대자동차가 휴머노이드 로봇 아틀라스 같은 ‘피지컬 인공지능(AI)’을 자동차 생산 공정에 투입하려는 움직임이 이어지고 있다. 도요타자동차 역시 큐세븐 같은 로봇 기술을 발전시켜 자사 제품에 대한 생산성과 이용자 편의성을 극대화한다는 계획이다. 도요타자동차는 이와 관련해 “산업용 로봇 기술을 응용해 ‘인간 활동을 지원하고 사람과 공생한다’는 콘셉트 아래 주로 신체 장애가 있는 분이나 고령자를 지원하는 ‘파트너 로봇’ 연구에 매진해 왔다”며 “향후 연구 대상을 로봇을 제어하는 플랫폼 기술이나 도시 인프라 기술로 확대해 나갈 것”이라고 설명했다.
도쿄/홍석재 특파원