인구 고령화가 가속화되는 가운데 노년층의 영양 결핍 문제가 사회적으로 중요한 건강 의제로 떠오르고 있다. 단순히 수명을 연장하는 것을 넘어 '건강하게 나이 드는 것(healthy ageing)'이 핵심 과제로 부상한 지금, 노년기 영양 관리가 건강수명을 결정짓는 변수 중 하나다.
질병관리청 국민건강영양조사에 따르면 65세 이상 노년층의 칼슘 섭취량은 권장량 대비 약 60~70% 수준에 머물고 있으며, 상당수가 권장 기준을 충족하지 못하는 것으로 파악됐다. 에너지와 단백질 등 필수 영양소 섭취 부족 문제 역시 최근 조사에서 지속되는 경향이 확인되고 있다.
세계보건기구(WHO)도 영양 불균형을 노년기 건강을 위협하는 주요 요인으로 지목하며 단백질과 칼슘의 충분한 섭취를 권장하고 있다. 단백질 부족은 근감소와 직결될 수 있고, 칼슘 부족은 골다공증과 골절 위험을 높이는 원인이 된다. 이 같은 문제는 일상적인 식이 관리를 통해 꾸준히 예방해야 하는 영역이다.
노년기 영양 부족이 구조적 과제로 부각되고 있지만, 해법이 거창할 필요는 없다. 매일 꾸준히 먹을 수 있는 식품으로 부족한 영양을 보완하는 것이 핵심이다. 우유는 이 같은 관점에서 현실적인 선택지 가운데 하나로 꼽힌다. 단백질과 칼슘을 동시에 공급할 수 있는 식품으로 별도의 조리 없이 간편하게 섭취할 수 있어, 식사량이 줄어드는 노년층에게 활용도가 높다. 우유에 포함된 유당이 칼슘 흡수를 돕는다고 알려진 점도 영양 이용 측면에서 장점으로 꼽힌다.
그러나 노년층의 실제 섭취량은 권장 수준에 미치지 못하는 경우가 많다. 국민건강영양조사에 따르면 노년층의 우유 및 유제품 섭취는 권고치를 밑도는 경향이 이어지고 있다. 한국영양학회는 식사구성안을 통해 노년층에게 하루 약 1회(우유 200mL 기준) 이상의 유제품 섭취를 권장하고 있다.
특히 국내에서 생산·유통되는 국산 신선우유는 냉장 유통 체계를 기반으로 전 유통 과정이 5도 이하에서 관리된다. 신선도와 품질 관리 측면에서의 강점과 함께 일상 식품으로서 안정적으로 섭취할 수 있다는 점이 노년층 영양 관리에 적합한 조건으로 평가된다.
전문가들은 노년기에는 다양한 식품을 충분히 섭취하기 어려운 만큼 간편하면서도 영양 밀도가 높은 식품을 중심으로 식습관을 구성하는 것이 중요하다고 강조한다. 우유는 이러한 조건을 충족하는 식품 중 하나로, 간식이나 식사 보완의 형태로 꾸준히 섭취할 경우 노년기에 부족해지기 쉬운 영양소를 보완하는 데 실질적인 도움이 될 수 있다.
우유자조금관리위원회(위원장 이승호)는 “노년기에는 식사량 감소로 인해 단백질과 칼슘 섭취가 부족해지기 쉬운 만큼 일상에서 간편하게 섭취할 수 있는 식품을 활용한 영양 관리가 중요하다”며 “우유는 이러한 측면에서 식사 보완 식품으로 활용 가치가 있다”고 설명했다. 이어 “고령화 사회에서 건강수명을 유지하기 위해서는 특별한 식품보다도 '지속 가능한 식습관'이 중요하다”며 “우유와 같이 일상에서 꾸준히 섭취할 수 있는 식품이 그 출발점이 될 수 있다”고 덧붙였다.
임민지 기자 minzi56@etnews.com