원인 불명의 발작, 알고 보니 ‘폐의 혈전’ 때문…신속한 판단이 생명 구해
경련성 발작으로 중년 남성이 쓰러져 있다. 54세 남성이 잦은 발작으로 응급실에 실려 간 뒤 다섯 차례나 심정지에 빠졌다. 발작의 원인은 뇌(뇌전증)가 아니라 폐(폐색전증)인 것으로 밝혀졌다. 의료진은 신속히 폐 속에 숨어 있던 거대한 혈전(피떡)을 없애 이 환자의 목숨을 구해냈다. 사진=게티이미지뱅크
54세 남성이 반복적인 발작을 일으키며 응급실로 실려 갔으나, 발작의 실제 원인은 뇌가 아니라 폐에 숨어 있던 거대한 혈전(피떡)으로 밝혀졌다. 그는 심정지를 다섯 차례나 겪었지만 의료진의 빠른 판단과 즉각적인 치료 덕분에 목숨을 건질 수 있었다.
이 환자는 2011년 교통사고 후유증으로 평소에도 간헐적인 발작을 겪어왔다. 그는 어느 날 40분 동안 세 차례의 발작과 심한 저혈압 증상을 보여 응급실로 옮겨졌다. 벨기에 몽스-에노대 및 엘로라 몽스 병원 의료진은 처음에는 이 환자가 기존 뇌전증(간질)이 악화된 것으로 판단했다. 일반적으로 발작은 의식을 잃고 몸을 떨거나 비정상적인 행동을 보이며, 감각 이상이나 갑작스러운 감정 변화가 나타나는 증상을 포함한다.
그러나 혈압과 산소포화도가 빠른 속도로 떨어지자 의료진은 전신적인 원인을 다시 살피기 시작했다. 환자는 응급실 도착 직후 첫 번째 심정지를 겪었고, 즉시 시행된 심폐소생술로 7분 만에 맥박을 되찾았다. 이후 한 시간 동안 네 차례의 심정지가 더 이어졌다.
거듭되는 위기 속에서 의료진은 초음파 검사를 통해 오른쪽 심장이 비정상적으로 부풀어 있는 것을 확인했다. 폐혈관이 막혀 심장이 피를 내보내지 못할 때 나타나는 전형적인 징후였다. 의료진은 특히 혈액검사에서 혈전 수치(D-다이머)가 정상의 80배 이상으로 치솟은 것을 발견했다.
이에 따라 발작의 원인이 뇌가 아니라 폐라고 판단하고, 대량 폐색전증을 의심해 즉시 혈전용해제를 투여했다. 약물 투여 직후 다섯 번째 심정지가 왔으나 2분 만에 맥박이 돌아왔다. 의료진은 정밀 검사와 기계적 혈전제거술로 폐동맥을 막고 있던 굵은 혈전 덩어리를 모두 제거했다.
환자는 당일 저녁 의식을 회복했으며, 다음 날 검사에서도 뇌의 이상은 발견되지 않았다. 중환자실을 거쳐 일반 병동으로 옮겨진 그는 입원 10일 만에 건강하게 퇴원했다. 의료진은 "심정지가 무려 다섯 번이나 발생했지만, 의료진이 바로 곁에 있어 살릴 수 있는 골든타임을 허투루 낭비하지 않아 환자가 기적같이 회복했다"고 말했다.
이 연구 결과(Massive Pulmonary Embolism Presenting as Recurrent Seizures: Successful Thrombolysis and Thrombectomy Guided by Clinical Suspicion)는 국제 학술지 《큐레우스 의학저널(Cureus Journal of Medical Science)》에 실렸다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 발작 증상이 있었는데 왜 처음에는 뇌 질환으로 생각했나요?
A1. 환자가 과거에 뇌 손상을 입은 적이 있고 평소에도 발작을 겪어왔기 때문입니다. 응급실 내원 당시 보인 의식 소실이나 몸 떨림이 기존 증상과 매우 비슷해 의료진은 뇌전증 악화를 먼저 의심했습니다. 그러나 혈압이 급격히 떨어지는 등 전신 상태가 나빠지는 것을 보고 폐 질환 등 다른 가능성을 찾게 됐습니다.
Q2. 폐혈관이 막혔는데 왜 뇌 질환인 발작처럼 보인 것입니까?
A2. 폐혈관이 거대한 혈전(피떡)에 의해 막히면 심장이 뇌로 피를 제대로 보내지 못합니다. 이때 뇌에 피가 제대로 돌지 않으면(뇌 저관류), 뇌가 일시적으로 산소를 공급받지 못해 발작과 비슷한 움직임이나 의식 변화가 나타날 수 있습니다. 즉, 뇌 자체의 문제가 아니라 뇌로 가는 혈액 공급이 끊겨 생긴 반응입니다.
Q3. 다섯 번의 심정지를 이겨내고 후유증 없이 회복한 비결은 무엇입니까?
A3. 심장이 멈춘 순간마다 의료진이 즉각 심폐소생술을 실시해 혈액 공급이 중단된 채 방치된 시간이 거의 없었기 때문입니다. 혈류가 끊긴 공백 시간을 최소화한 상태에서 원인인 혈전을 빠르게 제거한 것이 완치로 이어졌습니다.