채식이 암 예방에 도움이 된다는 인식과 달리, 일부 암에서는 위험이 오히려 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 채식이 일부 암 위험을 낮출 수 있지만, 대장암 위험은 오히려 높아질 수 있는 것으로 나타났다.
영국 옥스퍼드대 연구팀은 1980년부터 2010년까지 영국, 미국, 대만, 인도 등에서 수행된 연구 데이터를 통해 180만명의 식이와 건강을 평균 16년간 추적 관찰했다. 연구팀은 참가자들의 체질량지수, 흡연 등 암 위험에 영향을 줄 수 있는 요인도 분석에 반영해 소화기계, 폐, 생식기계, 비뇨기계, 혈액암을 포함한 17개 암종을 비교 분석했다.
연구 결과, 채식주의자는 육류 섭취자보다 췌장암에 걸릴 위험이 21%, 전립선암 12%, 유방암 9%, 신장암 28%, 다발성 골수종 31% 낮았다. 반면 식도암 중 가장 흔한 유형인 편평세포암 위험은 육류 섭취자보다 약 두 배 높았다. 연구팀은 비타민 B군 등 일부 핵심 영양소 결핍을 원인으로 꼽았다.
채식주의자는 대장암 위험이 육류 섭취자보다 40% 높았다. 평균 칼슘 섭취량이 하루 590mg으로 영국 권장량 700mg에 못 미치는 점과 그 밖의 영양소 섭취 부족과 관련이 있을 수 있다고 연구팀은 설명했다. 채식주의자는 조사 대상 그룹 중 섬유질 섭취량은 가장 많고 음주량은 가장 적었음에도 불구하고, 칼슘 섭취량은 가장 낮았다. 칼슘은 대장암 예방에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다.
연구팀은 “이번 분석이 관찰연구에 기반한 것으로, 원인과 결과를 직접적으로 입증할 수는 없다”며 “다만, 채식주의자는 암 예방을 위해 칼슘, 리보플라빈, 아연 등 부족할 수 있는 영양소를 보충제나 강화식품으로 보완하는 게 좋다”고 말했다.
이 연구는 국제학술지 ‘영국 암 저널(British Journal of Cancer)’에 최근 게재됐다.