전립선암이 국내 남성에서 가장 흔한 암으로 자리 잡았다. 보건복지부와 중앙암등록본부의 2023년 국가암등록통계에 따르면 전립선암은 1999년 9위에서 2023년 1위로 상승했으며, 같은 해 신규 환자 수는 2만2640명으로 집계됐다. 환자가 늘면서 치료에 대한 관심도 커지고 있다. 특히 암이 전립선 안에만 머무는 ‘국소성 전립선암’의 진단과 치료 전략의 중요성이 강조되고 있다.국소성 전립선암은 암이 전립선에 국한된 초기 단계로, 대부분 증상이 없어 조기 발견이 어렵고 치료 시기를 놓치면 암이 다른 장기로 전이될 수 있다. 현재 표준 치료법은 합병증 부담이 있다는 한계가 있어, 최근에는 암 부위만 선택적으로 치료하는 ‘국소 치료’가 주목받고 있다. 이에 국내 최초로 나노나이프(전기로 암세포를 선택적으로 제거하는 치료법) 치료를 도입한 서울성모병원 비뇨의학과 이지열 교수(병원장)를 만나 국소성 전립선암의 특징과 최신 치료 흐름에 대해 들어봤다.-국소성 전립선암 환자들은 보통 어떤 증상으로 병원을 찾나?“전립선암은 특징적인 자각 증상이 거의 없어, 전립선비대증(전립선이 커지면서 소변이 잘 나오지 않는 질환)으로 인한 배뇨 불편으로 병원을 찾았다가 검사 과정에서 우연히 발견되는 경우가 많다. 주로 혈액검사인 PSA나 초음파 검사를 통해 진단된다. 건강검진을 통해 조기에 발견되는 경우도 있지만, 검사를 받지 않은 경우에는 증상 없이 지내다가 뒤늦게 발견되기도 한다. 심하면 뼈 통증 등 전이 증상으로 처음 진단되는 경우도 있어 조기 발견이 쉽지 않은 암이다.”-현재 국소성 전립선암의 표준 치료법은 무엇인가?“표준 치료법은 수술로 전립선을 제거하거나 방사선 치료로 암을 없애는 것이다. 다만 전립선 주변에는 배뇨와 성기능을 담당하는 신경이 밀집해 있어 치료 후 합병증이 문제다. 수술 후에는 요실금이나 발기부전이 나타날 수 있고, 방사선 치료 후에는 방광이나 직장 출혈이 생길 수 있다. 이런 부작용은 한 번 발생하면 회복이 어려운 경우도 많다. 이 때문에 초기의 작은 암까지 동일한 방식으로 치료하는 것이 적절한지에 대한 논의가 이어지고 있다.”-이런 한계 속에서 나노나이프 치료를 도입한 이유는?“최근 PSA 검사를 통해 초기 단계에서 암이 발견되는 경우가 늘면서, 작은 암까지 전립선을 모두 제거하거나 방사선 치료를 하는 것이 과도하다는 지적이 제기돼 왔다. 이에 암이 있는 부위만 선택적으로 치료하는 국소 치료 필요성이 커졌고, 여러 방법 중 합병증이 적은 치료법으로 나노나이프를 도입하게 됐다. 2019년 해외 사례를 확인한 뒤 국내에 도입했다.”-국내 도입 과정에서 어려움은 없었나?“기술 자체보다 규제 과정이 가장 큰 어려움이었다. 이미 해외에서 사용되고 있는 기술임에도 국내에서는 새로 임상을 진행하는 수준의 절차를 요구받는다. 이 때문에 허가 과정이 길어지고 실제 임상 적용까지 시간이 오래 걸린다. 치료 효과가 입증된 기술임에도 도입이 지연되는 구조적 문제가 있다.”-나노나이프 시술은 어떤 원리인가?“암세포에 1500V에 달하는 강한 전기장을 가해 세포막에 미세한 구멍을 뚫는다. 암세포를 둘러싼 전극침이 초당 수백만 번의 전기 펄스를 전달하면 세포 내부 균형이 무너지고, 결국 세포고사(세포가 스스로 죽는 과정)에 이르게 된다.”-다른 국소 치료법과의 차이점은 무엇인가?“고강도 초음파(HIFU)나 냉동치료는 강한 에너지를 사용해 조직을 괴사시키는 방식이다. 이 과정에서 주변 조직까지 손상이 생길 수 있고, 이후 수술이 어려워질 수 있다. 반면 나노나이프는 열이 아닌 전기 에너지를 사용해 세포를 선택적으로 사멸시키기 때문에 주변 조직 손상이 거의 없다. 이런 점에서 안전성이 높은 치료로 평가된다.”-치료 효과와 재발 가능성은 어느 정도인가?“현재 추적 관찰 결과 환자 중 약 75~80%가 재발 없이 유지되고 있다. 다만 전립선 전체를 제거하는 치료가 아니기 때문에 다른 부위에서 새로운 암이 생길 가능성은 있다. 이 경우에도 동일한 시술을 반복하거나 필요할 경우 수술 등 다른 치료로 전환할 수 있다는 점이 장점이다.”-시술 후 통증이나 회복 부담은 어떤가?“통증은 조직검사와 비슷한 수준으로 크지 않으며, 시술 후 바로 일상생활이 가능하다. 대부분 다음 날부터 가벼운 운동도 할 수 있을 정도로 회복이 빠르다.”-부작용이나 주의할 점은 없나?“일시적으로 배뇨 불편이나 소변 흐름 변화가 나타날 수 있지만 대부분 2~3일 이내에 호전된다. 전반적으로 합병증 발생률은 매우 낮은 편이다.”-현재 나노나이프 치료는 국내에서 어느 정도 활용되고 있나?“나노나이프 치료는 2019년 보건복지부에서 제한적 의료기술로 승인된 상태다. 제한적 의료기술이란 안전성은 확인됐지만 효과에 대한 근거가 충분하지 않아, 일정 기간 제한된 범위에서 시행하며 추가 데이터를 수집하는 단계의 기술을 말한다. 현재는 임상 근거를 축적하는 과정으로, 국내에서는 우리 병원을 중심으로 제한적으로 시행되고 있다. 현재까지 약 200례에 가까운 시술 경험을 축적했다. 지난해 말 신의료기술 등재 신청을 마쳤고, 현재 한국보건의료연구원에서 안전성과 유효성을 중심으로 검토가 진행 중이다. 신의료기술로 등재되면 해당 치료가 정식으로 인정돼, 우리 병원 외 다른 의료기관에서도 환자 치료에 활용될 수 있다.”-국소성 전립선암 예방을 위해 중요한 생활습관은 무엇인가?“전립선암은 유전적 요인도 있지만 식습관 등 환경적 영향도 크게 작용한다. 특히 콜레스테롤 섭취가 많은 식습관이 영향을 줄 수 있다. 기름진 육류를 자주 섭취하거나, 고기를 굽는 방식의 조리는 피하는 것이 좋다. 빵이나 과자 등 가공식품 섭취를 줄이는 것도 도움이 된다. 콜레스테롤 관리가 중요한 만큼, 필요할 경우 전문의와 상담을 통해 약물 치료를 고려할 수 있다. 오메가3와 같은 불포화지방산 섭취도 도움이 될 수 있다.”-마지막으로 국소성 전립선암을 앓고 있는 환자에게 전하고 싶은 말이 있다면?“전립선암은 비교적 진행이 느린 암이기 때문에 진단을 받았다고 해서 무조건 서둘러 치료를 결정할 필요는 없다. 수술, 방사선, 국소 치료 등 다양한 방법이 있기 때문에 본인에게 맞는 치료를 충분히 고민하고 선택하는 것이 중요하다. 치료 방식에 따라 삶의 질 차이가 크기 때문에 신중한 접근이 필요하다.”
-이지열 교수는…이지열 교수는 가톨릭대 의과대학을 졸업하고 동 대학에서 비뇨기과학 석사와 박사 학위를 받았다. 이후 가톨릭대 서울성모병원 병원장과 로봇수술센터장 등을 역임하며 전립선암 치료 분야에서 진료와 연구를 이어왔다. 대한전립선학회 회장, 아태비뇨기종양학회 회장, 아태전립선학회 부회장 등을 맡아 국내외 학회에서 활발히 활동했으며, 현재는 아시아태평양전립선학회 회장으로 활동 중이다. 전립선암 치료·사후 관리, 전립선암 유전자 연구, 수술 후 줄기세포 치료 등을 주요 연구 분야로 삼고 있으며, 전립선암 최소침습 치료와 환자 관리 체계 발전에 힘써왔다.