지난 4분기 시민권 신청 건수 9만555건 기록
직전 분기 대비 44% ↑…분기 기준 최대치
미국 국적자 증가세 두드러져…1년간 8790건
反이민 규제 흐름 감지되자 ‘일단 따자’ 러시 나선 듯
영국 시민권 신청 건수가 지난 분기 사상 최고치를 기록한 것으로 나타났다. 주요 정당들이 이민 규제 정책을 강화하고 있는 데다 도널드 트럼프 미국 대통령의 재집권으로 불확실성이 고조되면서 ‘안전판’ 확보에 나선 이들이 급증한 결과로 풀이된다.
연합뉴스
26일(현지 시각) 영국 내무부에 따르면, 지난해 4분기 영국 시민권 신청 건수는 9만555건을 기록했다. 이는 직전 분기 대비 44% 뛴 수치로, 2004년 통계 집계 이후 분기 기준 최대치에 해당한다. 다만 실제 승인 건수는 더 감소했는데, 2025년 전체 정착 허가(영주권) 승인 건수는 전년 대비 10% 감소했으며 시민권 승인 또한 13% 줄어든 것으로 나타났다.
이러한 현상은 영국 정치권이 경쟁적으로 이민 규제 강화를 공약한 시점과 맞물리는 것으로 관측된다. 지난 9월 샤바나 마흐무드 영국 내무장관은 노동당 전당대회에서 영주권 취득에 필요한 기본 거주 기간을 두 배로 늘리고, 영어 능력과 공공 재정 기여 요건을 대폭 강화하겠다고 밝혔다. 여기에 최근 정당 지지율에서 선두를 달리는 영국 개혁당은 ‘무기한 거주권(ILR)’을 보유한 이들의 법적 지위를 재검토, 이를 5년 단위 갱신형 비자로 전환하는 구상을 제시한 바 있다.
법조계는 이민 정책의 변화 가능성 자체가 시민권 신청을 자극했다고 본다. 런던에 본사를 둔 로펌 킹슬리 네이플리의 니컬러스 롤러슨 파트너 변호사는 “노동당의 정착 요건 강화안과 개혁당의 ILR 재검토 방안이 신속한 행동을 압박하고 있다”며 “수년간 ILR을 보유해 왔으나 굳이 시민권을 취득하지 않았던 이들조차 서둘러 신청에 나서고 있는 것”이라고 설명했다.
아울러 미국 국적자의 신청 증가세도 두드러지는 것으로 나타났다. 2025년 12월까지 1년간 미국인의 영국 시민권 신청은 8790건으로, 이는 전년 대비 42% 증가한 수치에 해당한다. 트럼프 대통령의 복귀 이후 미국 내 정치적 긴장이 고조되면서 전문직 종사자를 중심으로 영국 시민권을 따는 움직임이 확산했으며, 2022년 도입된 ‘영국인 할머니를 둔 미국인’의 시민권 신청 규정도 수요를 자극한 것으로 풀이된다.
브렉시트(Brexit·영국의 EU 탈퇴) 이전 정착 지위를 확보한 유럽연합(EU) 국적자의 신청도 증가세에 기여했다. 지난 4분기 인도, 파키스탄, 이탈리아 국적 신청자는 각각 직전 분기 대비 55%, 28%, 84% 증가세를 보였다. 시민권 시험 전체 응시자 수 또한 4분기 5만9472명을 기록, 전 분기 대비 48% 증가하며 역대 최고치를 경신한 것으로 집계됐다.
법무법인 찰스 러셀 스피치슬리스의 켈빈 태너 파트너는 “잦은 이민 정책 변화와 영국·글로벌 정치 불확실성에 대비하려는 차원에서 정착 허가와 시민권에 대한 관심이 동시에 증가하고 있다”며 “정착 지위를 이미 보유한 이들도 차기 총선에서 개혁당이 집권할 가능성 등을 고려해 시민권을 보험으로 확보 중”이라고 설명했다.