[이태준 기자 jun@sisajournal.com]
여기, 대한민국에서 중장년 남성의 고립된 삶을 가장 가까이에서 지켜본 이가 있다. 서울 양천구 신정종합사회복지관 성범룡 과장이다. 대개의 복지관이 언론 취재를 마주하면 부족한 '예산'을 호소하기 마련이지만, 그는 달랐다. 성 과장은 예산보다 절실한 것은 우리 사회의 '따스한 시선'이라고 거듭 강조했다. "그분들에게 가장 필요한 건 돈 이전에, 여전히 내가 사회의 일원이라는 느낌을 주는 관심"이라는 그의 말에선 깊은 진심이 묻어났다.
ⓒ시사저널 최준필
5060 중장년층의 사회적 고립 해소를 위해 가장 역점을 둔 부분은.
"이분들이 심리적 문턱을 낮추고 언제든 편안하게 발을 들일 수 있는 공간을 만드는 것이었다. 집에만 머무르지 않고, 세상 밖으로 나와 '머무를 수 있는 곳'을 마련해 주는 것이 사업의 본질적인 목표였다."
현장에서 마주한 고립 남성들의 공통된 특징이 있다면.
"대부분이 주거 취약계층이라는 공통점이 있다. 경제적 빈곤은 개인위생 관리의 부재로 이어지고, 무엇보다 심각한 것은 자존감 하락이다. 복지사를 대할 때 상대의 눈을 제대로 마주치지 못할 정도로 심리적 위축이 심한 상태가 많다."
직접 고독사 현장을 목격한 사례도 있다고 들었다.
"사례 관리를 담당하던 시절, 고시원에 거주하시던 알코올성 치매 환자분이 계셨다. 어느 날 고시원 원장님의 급박한 연락을 받고 현장에 도착했지만, 어르신은 이미 숨을 거둔 뒤였다. 이후 주민센터 직원들과 함께 고시원 단칸방을 정리하며 느꼈던 참담함이 지금도 기억에 선명하다."
4년간 사업을 운영하며 느낀 소회는.
"프로그램 수료 후 사회 구성원으로 당당히 자리 잡는 분들을 볼 때마다 이 사업의 당위성을 확신한다. 단번에 모든 상황을 바꿀 수는 없겠지만, 4년이라는 시간 동안 조금씩 변화하며 삶의 의지를 되찾는 중년 남성들을 지켜보는 것은 복지사로서 가장 큰 보람이다."
특정 지역과 연령대를 겨냥해 사업을 기획하게 된 배경은 무엇인가.
"복지관이 위치한 목동역과 신정역 인근은 고시원과 다가구주택이 밀집해 있다. 저렴한 임대료와 편리한 교통으로 인해 1인 가구 유입이 꾸준한 곳이다. 특히 양천구 전체 고시원의 50% 이상이 이 지역에 몰려 있다는 점에 주목해 중장년 1인 가구 특화 사업을 기획하게 됐다."
실무자들이 겪는 고충도 적지 않을 것 같다.
"신입 사회복지사들은 아버지나 삼촌뻘 되는 중년 남성들을 대하는 데 어려움을 겪기도 한다. 세대 차이에서 오는 심리적 거리감 때문이다. 간혹 복지사가 나이가 어리다는 이유로 존중하지 않는 언행을 하시는 분들도 있는데 이런 경우에는 제가 직접 나서 엄중히 제재하며 상호 존중의 원칙을 세우고 있다."
정부나 지자체 등 공공 부문에 바라는 점이 있다면.
"지속적인 지원이 이뤄지고 있어 고무적이다. 오는 4월에는 '서울마음편의점 양천 2호점'이 우리 복지관에 개소할 예정이다. 이러한 민관 협력 사업들이 일회성에 그치지 않고 공적인 차원에서 널리 홍보돼, 더 많은 이가 혜택을 받을 수 있도록 사회적 관심이 지속되길 바란다."
향후 구상 중인 사업 방향은.
"중장년 남성 대상 사업의 성과가 입증된 만큼 앞으로는 청년, 1인 가구 여성, 독거노인 등 전 연령층으로 대상을 확대할 계획이다. 작은 관심 하나가 사람을 살리는 데 큰 힘이 된다는 것을 확인했다. 이웃 간 관계망을 더욱 촘촘히 짜서 누구도 '사회적 외톨이'로 남지 않는 공동체를 만들고 싶다."
복지관 방문을 망설이는 중장년 남성들에게 전하고 싶은 말은.
"동네 슈퍼마켓에 들르듯 가벼운 마음으로 놀러 와달라. 혼자 안고 있는 고민이 있다면 언제든 들어드릴 준비가 돼있다."
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